Le Corbeau qui vola la lumière, un récit de la côte nord-ouest de l’Amérique

L'histoire

Au commencement, il n'y avait pas de lumière dans le monde. Tout était sombre. Mais on racontait que, loin en amont de la rivière Nass, vivait un homme riche qui gardait la lumière pour lui seul, dans sa grande maison.

Le Corbeau réfléchit longtemps au moyen de la lui prendre. Il trouve enfin une idée. L'homme a une fille. Le Corbeau se fait tout petit, aussi petit qu'une poussière, et tombe dans l'eau que boit la jeune fille. Elle l'avale sans le savoir, et quelque temps plus tard elle met au monde un bébé aux yeux très brillants, qui bougent sans cesse. C'est le Corbeau.

Aux murs de la maison pendent des paquets de toutes les formes. Le bébé grandit, se met à ramper et pleure sans arrêt en montrant les paquets du doigt. Son grand-père, qui l'adore, finit par céder : « Donnez-lui celui du bout, le sac des étoiles. » L'enfant joue avec, le fait rouler... et le laisse s'échapper par le trou à fumée du toit. Le sac monte dans le ciel, et les étoiles s'y éparpillent, comme on les voit aujourd'hui.

Le bébé se remet à pleurer, si fort qu'on croit qu'il va en mourir. On lui donne le paquet suivant : il le laisse filer par le trou à fumée, et voilà la lune dans le ciel. Il ne reste plus que la boîte de la lumière du jour. L'enfant pleure, ses yeux changent de couleur, et l'on commence à se douter que ce n'est pas un bébé ordinaire. Mais un grand-père ne sait rien refuser à son petit-fils. Il lui donne la dernière boîte. Aussitôt, l'enfant pousse le cri du corbeau, « Gâ ! », et s'envole avec elle par le trou à fumée.

Plus tard, le Corbeau arrive chez des gens qui n'ont jamais vu le jour et qui refusent de l'aider. En colère, il ouvre la boîte en grand : le soleil s'envole dans le ciel, et la lumière se répand sur le monde.

Selon le même récit, le Corbeau était blanc autrefois. Un jour qu'il volait de l'eau à son propriétaire, il resta coincé dans un trou à fumée, et la fumée le noircit pour toujours.

Un autre récit : le Corbeau et les premiers humains

Les Haida racontent qu'un jour, sur la plage de Rose Spit, à Haida Gwaii, le Corbeau trouva à ses pieds un énorme coquillage d'où sortaient de petites créatures. Il les encouragea à quitter le coquillage pour découvrir son monde merveilleux. D'abord hésitantes, puis poussées par la curiosité, elles sortirent : ce furent les premiers Haida.

D'où vient ce récit

Le Corbeau est le héros de très nombreux récits des peuples de la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord : les Tlingit en Alaska, les Haida de l'archipel de Haida Gwaii, les Tsimshian et d'autres, au Canada. Il y est à la fois créateur, farceur et voleur, gourmand et généreux sans le vouloir.

Ces récits appartiennent à des familles et à des clans, qui ont le droit de les raconter ; certains ne se partagent pas. La version ci-dessus est celle que des conteurs tlingit ont confiée à l'ethnologue John Swanton, publiée en 1909 par la Smithsonian Institution. Le récit des premiers humains a été rendu célèbre par l'artiste haida Bill Reid (1920-1998), dont la grande sculpture Le Corbeau et les premiers hommes, achevée en 1980, est exposée au musée d'anthropologie de Vancouver. Ce sont des récits vivants, encore racontés, chantés et sculptés aujourd'hui par les peuples de la côte.

Ce que dit ce récit

Le Corbeau n'est pas un héros parfait : il vole par ruse, il trompe son grand-père, il agit souvent par caprice. Et pourtant, c'est grâce à lui que le monde reçoit les étoiles, la lune et le soleil. Comme beaucoup de rusés du monde, il montre que le bien peut naître de motifs bien peu nobles, et que la lumière gardée pour soi seul finit toujours par s'échapper.

Ses cousins dans le monde

• En Grèce, Prométhée vole le feu des dieux pour le donner aux humains.
• En Polynésie, Maui ralentit le soleil et vole le feu.
• En Afrique, Anansi rachète au dieu du ciel toutes les histoires du monde.

Pour aller plus loin

• Les mythologies, raconter le monde, pourquoi tant de récits expliquent l'origine de la lumière.
• La Femme du ciel et l'île de la Tortue, un autre récit autochtone d'Amérique du Nord.
• Le système solaire, ce que la science dit du soleil et de la lune.