Le baron de Münchhausen : le roi des histoires impossibles

L'histoire

Le baron raconte ses aventures avec le plus grand sérieux, comme s'il s'agissait de faits vrais. Et pourtant…

Le boulet de canon. Pendant une guerre contre les Turcs, le baron veut savoir ce qui se passe dans une forteresse ennemie. Il saute sur un boulet de canon au moment du tir. À mi-chemin, il se demande comment il reviendra. Heureusement, un boulet ennemi passe dans l'autre sens : il saute dessus et rentre au camp, sain et sauf.

Le cheval coupé en deux. Après une charge, son cheval boit sans arrêt à une fontaine sans jamais se désaltérer. Le baron se retourne : l'arrière de son cheval a disparu, tranché par la herse d'une porte de ville. L'eau ressortait aussitôt ! Le maréchal-ferrant rattache les deux moitiés avec des rameaux de laurier, et la blessure guérit.

Tiré par sa propre natte. En voulant sauter un marécage à cheval, il tombe dedans jusqu'au cou. Il se serait noyé s'il ne s'était pas tiré lui-même, avec son cheval serré entre les genoux, en empoignant sa propre natte de cheveux.

Il raconte aussi des voyages en mer, des chasses extraordinaires et même un séjour sur la Lune.

Les mots du baron

L'épisode du marécage, dans la traduction de Théophile Gautier fils, illustrée par Gustave Doré :

j'aurais péri infailliblement si, par la force de mon propre bras, je ne m'étais enlevé par ma propre queue, moi et mon cheval que je serrai fortement entre les genoux.

La « queue », ici, c'est la natte de cheveux que portaient les hommes au XVIIIe siècle.

D'où vient ce récit

Le vrai Hieronymus Karl Friedrich von Münchhausen est né le 11 mai 1720 et mort le 22 février 1797. Jeune, il a servi dans un régiment de l'armée russe et participé à deux campagnes contre les Turcs, avant de s'installer sur ses terres de Bodenwerder, en Allemagne. Il était connu pour raconter, en société, des histoires extraordinaires avec beaucoup d'humour.

En 1785, à Londres, un savant allemand exilé, Rudolf Erich Raspe, publie en anglais, sans signer, un petit livre de ses « aventures ». Le succès est immense. En 1786, le poète Gottfried August Bürger le traduit et l'enrichit en allemand. Le vrai baron n'avait rien demandé. Selon la grande biographie allemande du XIXe siècle, la plupart de ces histoires circulaient déjà depuis longtemps, certaines depuis l'Antiquité.

Ce que dit ce récit

Les aventures du baron sont des histoires à dormir debout, racontées pour faire rire. Leur humour vient du contraste entre l'absurde et le ton sérieux du narrateur, qui donne mille détails pour paraître crédible. Dans sa préface, l'écrivain Théophile Gautier parle de « la logique de l'absurde ».

Elles apprennent aussi à repérer les vantards et les récits trop beaux pour être vrais. L'image du baron qui se sort du marécage par ses propres cheveux est devenue célèbre : on l'utilise pour parler de quelqu'un qui prétend s'en sortir tout seul, sans aucune aide. Son nom a même été donné, en 1951, à une maladie rare, le syndrome de Münchhausen, dans laquelle une personne invente des symptômes.

Ses cousins dans le monde

• Dans l'Antiquité grecque, l'écrivain Lucien de Samosate raconte au IIe siècle, dans son Histoire véritable, un voyage jusqu'à la Lune, en prévenant le lecteur que tout est faux.
• En Irlande, Jonathan Swift publie en 1726 Les Voyages de Gulliver, chez des hommes minuscules puis chez des géants.
• En France, le baron de Crac est un autre menteur célèbre, et dans de nombreux pays on organise des concours de plus gros mensonge.

Pour aller plus loin

• Le Vaillant Petit Tailleur, un autre héros qui exagère ses exploits.
• Till l'Espiègle, un autre farceur allemand.
• Sinbad le marin, d'autres voyages extraordinaires.