Un mot qui veut dire « renaître »
Renaissance vient du verbe renaître. Le mot désigne le grand renouveau de l'art qui commence en Italie vers 1400, sous l'influence de la redécouverte de l'Antiquité grecque et romaine. Les artistes et les savants de l'époque ont le sentiment de sortir d'une longue parenthèse et de renouer avec la grandeur des Anciens.
Ce regard est injuste pour le Moyen Âge, qui a bâti les cathédrales. Mais il dit bien ce qui change : on étudie les ruines romaines, on traduit les textes grecs, on mesure les statues antiques pour comprendre leurs proportions.
Trois idées qui changent tout
L'être humain au centre. Les penseurs de la Renaissance, qu'on appelle les humanistes, s'intéressent à ce que l'homme peut accomplir par son intelligence. Les artistes étudient l'anatomie, parfois en disséquant des corps, pour représenter les muscles et les os avec exactitude. Les sujets restent souvent religieux, mais les saints ont désormais de vrais visages et de vrais corps.
La perspective. Comment donner l'illusion de la profondeur sur une surface plate ? Les Florentins mettent au point la perspective linéaire : toutes les lignes qui s'éloignent du spectateur convergent vers un même point, le point de fuite. Un carrelage, une rue, une colonnade semblent alors s'enfoncer dans le tableau. La peinture devient une fenêtre ouverte sur le monde.
La peinture à l'huile. En Flandre, l'actuelle Belgique, Jan van Eyck perfectionne l'usage de l'huile comme liant des pigments. On peut alors superposer de fines couches transparentes, les glacis, qui rendent la lumière, la soie, le métal et la peau avec une précision jamais vue. La technique gagne l'Italie et toute l'Europe.
Des artistes et des mécènes
Les artistes ne travaillent pas seuls. Ils dépendent de mécènes, des commanditaires riches et puissants : les banquiers Médicis à Florence, les papes à Rome, les grandes familles de Venise. Ces mécènes paient les œuvres, et en retour elles proclament leur prestige.
Les artistes, eux, gagnent un nouveau statut. Au Moyen Âge, on les voyait comme des artisans. À la Renaissance, les plus grands deviennent des célébrités, que les princes se disputent.
Quatre noms, quatre chefs-d'œuvre
Sandro Botticelli peint vers 1485 La Naissance de Vénus, sans doute pour un membre de la famille Médicis. Une déesse de l'Antiquité, presque nue, occupe tout un grand tableau : pour l'époque, c'est une audace. On peut la voir à la galerie des Offices, à Florence.
Léonard de Vinci (1452-1519), à la fois peintre, ingénieur et savant, commence La Joconde vers 1503. Il y pousse à l'extrême le sfumato, un estompage si doux que les contours semblent se fondre dans l'air.
Michel-Ange sculpte entre 1501 et 1504 le David, un géant de marbre de plus de quatre mètres, symbole de la liberté de Florence. Puis il peint, de 1508 à 1512, le plafond de la chapelle Sixtine, au Vatican.
Raphaël (1483-1520), mort à 37 ans, est longtemps considéré comme le peintre parfait de la Renaissance. Ses fresques au Vatican et ses madones douces et équilibrées serviront de modèle aux écoles d'art pendant plus de trois siècles.
Les historiens appellent la période d'environ 1500 à 1530, celle de Léonard, Michel-Ange et Raphaël, la Haute Renaissance.
Une Renaissance qui voyage
L'imprimerie, mise au point en Europe au milieu du XVe siècle, permet de reproduire textes et gravures en grand nombre. Les idées et les images circulent. La Renaissance gagne la France, l'Allemagne, les Pays-Bas, l'Espagne. Le roi de France François Ier invite Léonard de Vinci, qui finit sa vie près d'Amboise, et achète très probablement La Joconde : voilà pourquoi elle est aujourd'hui au Louvre.
Ce qu'il faut garder en tête
La Renaissance est un moment de l'histoire de l'art européen. À la même époque, d'autres civilisations créent des chefs-d'œuvre selon leurs propres règles : la perspective n'est qu'une manière parmi d'autres de représenter l'espace. Mais c'est la manière qui s'est imposée dans l'art occidental jusqu'au XIXe siècle, jusqu'à ce que les impressionnistes, puis les cubistes, la remettent en question.
Pour aller plus loin
- Michel-Ange : la vie du sculpteur et peintre du David et de la Sixtine.
- Léonard de Vinci : la vie et les inventions d'un esprit universel.
- La Joconde : le tableau le plus célèbre du monde, vu de près.
- Le plafond de la chapelle Sixtine : quatre ans de travail sous une voûte.
- Trois tableaux à regarder de près : dont La Naissance de Vénus.
- Le baroque : le courant qui suit.
Le savais-tu ?
- Jan van Eyck, en Flandre, a perfectionné la peinture à l'huile : ses couches transparentes permettaient de rendre la lumière comme jamais auparavant.
- Michel-Ange a signé le 8 mai 1508 le contrat du plafond de la Sixtine ; au départ, on ne lui demandait que douze apôtres et des ornements.
- Raphaël est mort à 37 ans, et il a pourtant servi de modèle aux écoles d'art jusqu'au milieu du XIXe siècle.
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