La Petite Sirène : un conte d’Andersen plus triste que le film

L'histoire

Au fond de la mer vit le roi des ondes avec ses six filles, des sirènes, mi-femmes mi-poissons. La plus jeune est la plus belle et la plus rêveuse. À quinze ans, comme ses sœurs, elle a le droit de monter à la surface. Elle voit un bateau, un jeune prince qui fête son anniversaire, puis une tempête qui brise le navire. Elle sauve le prince de la noyade et le dépose sur une plage, mais il ne la voit pas.

Elle ne pense plus qu'à lui, et au monde des humains. Sa grand-mère lui explique la différence : les sirènes vivent trois cents ans, puis deviennent écume ; les humains vivent moins longtemps, mais ils ont, dit-elle, une âme qui ne meurt pas. Pour devenir humaine, la petite sirène va voir la sorcière de la mer. Celle-ci lui donne une potion qui changera sa queue en jambes, mais à un prix terrible : elle lui prend sa voix, la plus belle de toute la mer, et chaque pas lui fera mal comme si elle marchait sur des lames. Et si le prince en épouse une autre, elle se changera en écume à l'aube suivante.

La petite sirène vit au palais. Le prince l'aime comme une petite sœur, mais il épouse une princesse qu'il croit être celle qui l'a sauvé. La nuit des noces, les sœurs de la sirène lui apportent un couteau : si elle tue le prince, elle redeviendra sirène. Elle refuse, jette le couteau et se jette dans la mer. Mais au lieu de devenir écume, elle s'élève dans les airs : elle devient une fille de l'air, qui pourra gagner une âme en faisant le bien pendant trois cents ans.

Les mots d'Andersen

Le début du conte, dans la traduction de David Soldi (1876) :

Bien loin dans la mer, l'eau est bleue comme les feuilles des bluets, pure comme le verre le plus transparent, mais si profonde qu'il serait inutile d'y jeter l'ancre, et qu'il faudrait y entasser une quantité infinie de tours d'églises les unes sur les autres pour mesurer la distance du fond à la surface. C'est là que demeure le peuple de la mer.

D'où vient ce récit

Hans Christian Andersen est né le 2 avril 1805 à Odense, au Danemark, dans une famille très pauvre : son père était cordonnier. À quatorze ans, en 1819, il part seul pour Copenhague, la capitale, avec l'espoir de devenir acteur ou chanteur. Après des années difficiles, il devient écrivain. Il publie ses premiers contes pour enfants en 1835, et en écrira plus de cent cinquante. Il meurt à Copenhague le 4 août 1875, célèbre dans toute l'Europe. Contrairement aux frères Grimm, qui recueillaient des contes populaires, Andersen invente la plupart des siens.

La Petite Sirène paraît le 7 avril 1837, dans le même petit livre que Les Habits neufs de l'empereur. Le Centre Hans Christian Andersen remarque que le conte parle d'une expérience que l'écrivain connaissait bien : quitter son monde sans être tout à fait accepté par un autre, plus élevé. En 1913, le brasseur Carl Jacobsen offre à la ville de Copenhague une statue de bronze de la petite sirène, œuvre du sculpteur Edvard Eriksen. En 1989, le film de Disney La Petite Sirène change la fin : la sirène, appelée Ariel, épouse le prince.

Ce que dit ce récit

Le conte parle d'un amour qui demande des sacrifices, et d'un amour qui n'est pas partagé : la petite sirène renonce à sa voix, à sa famille et à sa vie dans la mer pour un prince qui ne la comprend pas. Il pose une question difficile : jusqu'où faut-il changer pour être aimé ? La sirène perd sa voix, c'est-à-dire la possibilité de dire qui elle est.

La fin montre aussi la bonté : la petite sirène refuse de tuer pour se sauver. Andersen, croyant, termine sur une note d'espoir religieux, avec l'idée d'une âme gagnée par le bien.

Ses cousins dans le monde

• En Allemagne, Ondine (1811), un récit de Friedrich de La Motte-Fouqué, raconte une fée des eaux qui épouse un chevalier pour gagner une âme.
• En France, au Moyen Âge, la légende de Mélusine, mi-femme mi-serpent, qui doit cacher sa vraie nature à son mari.
• En Écosse, en Irlande et dans les îles du Nord, les légendes des femmes-phoques, qui quittent leur peau pour épouser un pêcheur et finissent toujours par retourner à la mer.
• En Afrique, de l'Ouest et du centre, et jusqu'aux Caraïbes, on raconte des esprits des eaux, souvent représentés en femmes-poissons, comme Mami Wata. Ce sont des croyances encore vivantes pour certains, pas seulement des contes.

Pour aller plus loin

• Le Vilain Petit Canard, un autre conte d'Andersen sur la différence.
• La Reine des neiges, le plus long conte d'Andersen.
• Les créatures légendaires du monde, sirènes et autres êtres des légendes.