La légende du Serpent blanc, une histoire d’amour du lac de l’Ouest

L'histoire

Un serpent blanc a passé des siècles à s'exercer à la sagesse, dans les montagnes. À force de patience, il peut prendre forme humaine : il devient une belle jeune femme, Bai Suzhen. Avec sa compagne, un serpent vert devenu la jeune Xiaoqing, elle vient visiter le lac de l'Ouest, à Hangzhou.

Ce jour-là, il pleut. Près du pont Brisé, un jeune homme timide, Xu Xian, prête son parapluie aux deux jeunes femmes. Bai Suzhen et lui tombent amoureux et se marient. Ils ouvrent une pharmacie, où Bai Suzhen, qui connaît les plantes, soigne les malades.

Mais un moine bouddhiste, Fahai, a deviné qui elle est. Il met Xu Xian en garde : sa femme est un serpent. Le jour de la fête des Bateaux-Dragons, Xu Xian lui fait boire, selon la coutume, un vin qui fait fuir les esprits. Bai Suzhen reprend sa forme de serpent, et Xu Xian meurt de frayeur. Pour le sauver, elle s'envole jusqu'aux monts Kunlun, affronte les gardiens et rapporte une herbe magique qui le ramène à la vie.

Fahai ne renonce pas. Il attire Xu Xian dans son temple, sur la Montagne d'Or, et l'y retient. Bai Suzhen, désespérée, soulève les eaux pour inonder le temple et reprendre son mari ; l'inondation fait de nombreuses victimes. Plus tard, après la naissance de leur fils, Fahai capture Bai Suzhen et l'enferme sous la pagode Leifeng, au bord du lac. Selon les versions, elle y reste pour toujours, ou bien elle est délivrée des années plus tard, par son fils devenu grand ou par la fidèle Xiaoqing, et la pagode s'écroule.

D'où vient ce récit

La légende est née de récits populaires sur des femmes serpents, connus en Chine depuis le Moyen Âge. L'une des plus anciennes versions écrites et complètes a été publiée en 1624 par l'écrivain Feng Menglong, sous le titre « Madame Blanche enfermée pour toujours sous la pagode Leifeng » : l'héroïne y est encore un être dangereux. Au fil des siècles, surtout dans l'opéra chinois, elle devient une épouse aimante et une héroïne qu'on plaint, et Fahai devient le personnage détesté. On compte aujourd'hui la légende parmi les quatre grands contes populaires chinois, avec Le Bouvier et la Tisserande, Les Amants papillons et Dame Meng Jiang.

Les lieux existent vraiment. Le lac de l'Ouest, à Hangzhou, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2011. La pagode Leifeng, construite en 975, s'est effondrée le 25 septembre 1924 : pendant des années, des gens avaient arraché ses briques, croyant qu'elles protégeaient des maladies. Elle a été reconstruite et rouverte en 2002.

Ce que dit ce récit

C'est une histoire d'amour plus fort que les différences : Bai Suzhen n'est pas humaine, mais elle est fidèle, courageuse et bienfaisante. Le moine Fahai, lui, applique la règle sans pitié. Beaucoup de lecteurs y voient une question toujours actuelle : faut-il juger quelqu'un sur ce qu'il est, ou sur ce qu'il fait ?

L'effondrement de la pagode, en 1924, a pris une valeur de symbole. Le grand écrivain chinois Lu Xun a écrit à ce sujet un texte célèbre, où il se réjouit de la chute de la tour qui, dans la légende, emprisonnait la femme serpent : pour lui, elle représentait les traditions qui étouffaient les gens.

La légende raconte une inondation meurtrière ; cette fiche la mentionne sans la décrire.

Ses cousins dans le monde

• En France, la fée Mélusine se transforme en partie en serpent chaque samedi ; son mari, qui découvre son secret, la perd.
• Au Japon, de nombreux contes racontent des animaux devenus épouses, comme la grue reconnaissante.
• En Afrique et dans les Amériques, les récits sur Mami Wata, esprit des eaux souvent représenté avec un serpent, mêlent aussi beauté, eau et mystère.

Pour aller plus loin

• La mythologie chinoise, les grands récits de Chine.
• La ballade de Mulan, une autre héroïne chinoise célèbre.
• Le bouddhisme, la religion du moine Fahai.