La Grenouille qui veut se faire aussi grosse que le bœuf

L'histoire

Au bord d'une mare, une grenouille aperçoit un bœuf. Qu'il est grand, qu'il est beau ! Elle, qui n'est pas plus grosse qu'un œuf, est jalouse. Elle décide de devenir aussi grosse que lui. Elle aspire de l'air, se gonfle, s'étire, et demande à sa sœur : « Regarde bien ! Est-ce que j'y suis ? » « Non. » « Et maintenant ? » « Pas du tout. » « Et là ? » « Tu en es très loin. »

La grenouille se gonfle encore, et encore… si bien qu'elle finit par éclater.

Le texte de La Fontaine

C'est la troisième fable du livre I (1668). Les répliques de la grenouille et de sa sœur sont ici entre guillemets :

Une grenouille vit un bœuf
Qui lui sembla de belle taille.
Elle, qui n'était pas grosse en tout comme un œuf,
Envieuse, s'étend, et s'enfle, et se travaille
Pour égaler l'animal en grosseur ;
Disant : Regardez bien, ma sœur ;
Est-ce assez ? dites-moi ; n'y suis-je point encore ?
« Nenni. » « M'y voici donc ? » « Point du tout. » « M'y voilà ? »
« Vous n'en approchez point. » La chétive pécore
S'enfla si bien qu'elle creva.

Le monde est plein de gens qui ne sont pas plus sages :
Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs,
Tout petit prince a des ambassadeurs,
Tout marquis veut avoir des pages.

Quelques mots : nenni est un vieux mot pour « non » ; une pécore est une petite bête, et par moquerie une personne sotte et prétentieuse ; chétive veut dire faible et petite ; des pages étaient de jeunes nobles au service d'un grand seigneur.

D'où vient ce récit

Le poète latin Phèdre, au Ier siècle de notre ère, raconte déjà l'histoire dans son premier livre : une grenouille jalouse d'un bœuf se gonfle et demande à ses petits si elle est plus grosse que lui ; ils répondent que non, et elle finit par crever. Sa morale : « Le petit se perd à vouloir imiter les grands. » Le poète romain Horace l'évoque aussi. La Fontaine (1621-1695) la reprend en 1668 en faisant parler la grenouille avec beaucoup d'humour.

Ce que dit ce récit

La fable se moque de l'envie et de la prétention : vouloir paraître plus riche, plus important ou plus fort qu'on ne l'est mène à la catastrophe. La Fontaine vise les gens de son époque, la France du XVIIe siècle : le bourgeois enrichi qui se fait construire un palais comme un grand seigneur, le petit prince qui veut des ambassadeurs comme un roi.

Elle parle très bien de notre temps. Acheter des vêtements de marque trop chers pour faire comme les autres, s'endetter pour une fête démesurée, exposer sur les réseaux sociaux une vie plus brillante que la vraie : c'est se gonfler comme la grenouille. La fable invite à être content de ce que l'on est, sans se comparer sans cesse.

Ses cousins dans le monde

• À Rome, Phèdre et Horace racontaient déjà la grenouille qui se gonfle.
• En Russie, Ivan Krylov a écrit sa propre version, La Grenouille et le Bœuf, en 1808.
• Partout, les proverbes disent la même chose : en français, « se croire sorti de la cuisse de Jupiter » ou « vouloir jouer dans la cour des grands » ; en anglais, « keeping up with the Joneses », vouloir suivre le train de vie des voisins.

Pour aller plus loin

• Le Corbeau et le Renard, la fable qui la précède, sur la vanité.
• Le Rat de ville et le Rat des champs, la vie simple contre la vie brillante.
• Les Habits neufs de l'empereur, un autre récit sur ceux qui veulent paraître.