La Femme du ciel et l'île de la Tortue, le récit de création des Haudenosaunee

L'histoire

Il y a très longtemps, là où nous vivons, il n'y avait pas de terre : seulement de l'eau et les animaux de l'eau. Mais tout en haut se trouvait le Monde du ciel. Ses habitants ressemblaient un peu aux humains, avec plus de pouvoirs. Au centre poussait l'Arbre de vie, couvert de fruits et de fleurs lumineuses qui éclairaient tout le Monde du ciel. Il ne fallait pas y toucher.

Un jour, une femme qui attendait un enfant eut envie d'une tisane faite avec les racines de l'arbre. Son mari creusa au pied du tronc, et la terre s'effondra, laissant un grand trou. La femme s'approcha pour regarder. Certains disent qu'elle perdit l'équilibre, d'autres qu'elle sauta, sachant que c'était son destin. Elle tomba, en serrant dans sa main quelques graines de l'Arbre de vie. On l'appelle depuis la Femme du ciel.

En bas, un vol d'oiseaux d'eau la vit tomber. Des oies, disent les uns ; des hérons ou des cygnes, disent les autres. Ils se serrèrent pour former une couverture de leurs ailes et la recueillirent sur leur dos. Trop lourde pour être remontée au ciel, elle fut déposée sur l'eau. Une tortue géante proposa alors son dos pour la porter.

La Femme du ciel remercia les animaux, mais elle avait besoin de terre pour vivre. Un à un, les animaux plongèrent au fond de l'eau pour en rapporter. Beaucoup échouèrent. Enfin, un petit animal remonta avec quelques grains de terre : le rat musqué, disent les uns, la loutre, disent les autres. La femme posa la terre sur la carapace de la tortue, puis elle chanta et dansa en tournant. La carapace grandit, la terre se multiplia, et elle sema les graines de l'Arbre de vie, qui poussèrent aussitôt. Quand elle s'arrêta, il y avait de la terre et des plantes à perte de vue.

Plus tard, la fille de la Femme du ciel eut des jumeaux, l'un droitier, l'autre gaucher, qui ne s'entendaient pas toujours. Leur mère mourut à leur naissance. On l'enterra, et de son corps poussèrent le maïs, les haricots et les courges, les « Trois Sœurs » qui nourrissent les Haudenosaunee, ainsi que le tabac sacré et les fraises. Les jumeaux créèrent ensuite les rivières, les plantes, les animaux et les humains, l'un devenant le gardien du jour, l'autre celui de la nuit. Quant à la Femme du ciel, à sa mort, elle devint Grand-mère Lune.

D'où vient ce récit

Les Haudenosaunee, qu'on appelle aussi Iroquois, forment une confédération de six nations, dont les Mohawks, les Oneidas, les Onondagas, les Cayugas, les Senecas et les Tuscaroras, entre le nord-est des États-Unis et le sud-est du Canada. Ce récit de création est sacré et vivant : il se transmet oralement, et sa version complète demande plusieurs jours pour être racontée. Il en existe de nombreuses variantes. Cette fiche suit une courte version partagée publiquement par des conteurs haudenosaunee pour l'enseignement.

Ce que dit ce récit

Le récit dit que la terre est née de la coopération : des oiseaux, d'une tortue et du plus petit des animaux, qui réussit là où les grands ont échoué. Il dit aussi que les humains sont arrivés en dernier et que leur rôle est de prendre soin du monde : ne prendre que ce dont on a besoin, et laisser le reste aux générations futures. Les Trois Sœurs, plantées ensemble dans le même champ, s'entraident : le maïs sert de tuteur au haricot, le haricot enrichit la terre, et les larges feuilles de la courge gardent le sol humide.

Ses cousins dans le monde

• Chez beaucoup de peuples d'Amérique du Nord et de Sibérie, on raconte aussi des plongeurs de terre, des animaux qui vont chercher la terre au fond des eaux primordiales.
• En Inde, une tortue géante, avatar du dieu Vishnou, porte sur son dos une montagne dans le récit du barattage de l'océan.
• En Chine, la déesse Nüwa utilise les pattes d'une tortue géante pour soutenir le ciel.

Pour aller plus loin

• Le Corbeau qui vola la lumière, un autre récit autochtone d'Amérique du Nord.
• Les jumeaux héros du Popol Vuh, d'autres jumeaux créateurs des Amériques.
• Les mythologies, raconter le monde.