Les jumeaux héros du Popol Vuh, vainqueurs des seigneurs de la mort

L'histoire

Autrefois, deux frères, Hun Hunahpu et Vucub Hunahpu, jouent à la balle si bruyamment que le vacarme descend jusqu'à Xibalba, le monde souterrain. Ses seigneurs, Un Mort et Sept Morts, les invitent chez eux par ruse, les soumettent à des épreuves qu'ils échouent, et les font mourir. La tête de Hun Hunahpu est accrochée dans un calebassier.

Une jeune fille de Xibalba, Lune de Sang (Xquic), s'approche de l'arbre. La tête lui parle, et lui crache dans la main : elle attend des enfants. Chassée par son père, elle monte sur la terre, chez la grand-mère des enfants à naître, et met au monde des jumeaux : Hunahpu et Xbalanque.

Les jumeaux grandissent, malins et courageux. Ils abattent d'un tir de sarbacane Sept Ara, un oiseau orgueilleux qui prétendait être le soleil et la lune. Ils retrouvent l'équipement de jeu de balle de leur père et se mettent à jouer, si fort qu'à leur tour ils sont convoqués à Xibalba.

En bas, les seigneurs de la mort les attendent avec leurs pièges. Mais les jumeaux, avertis, les déjouent. Dans la Maison obscure, on leur donne une torche et des cigares qui doivent rester allumés toute la nuit sans se consumer : ils mettent des plumes rouges d'ara au bout de la torche et des lucioles au bout des cigares. Ils survivent à la Maison des lames, à la Maison du froid, à la Maison des jaguars, à la Maison du feu. Dans la Maison des chauves-souris, Hunahpu perd la tête, mais son frère la remplace par une courge et, par ruse, la récupère pendant la partie de balle.

Sachant que les seigneurs veulent leur mort, les jumeaux se jettent eux-mêmes dans un four. Leurs os, réduits en poudre, sont jetés à la rivière. Cinq jours plus tard, ils renaissent, d'abord en hommes-poissons, puis en magiciens vagabonds qui font des prodiges : ils brûlent une maison et la rendent intacte, ils se sacrifient l'un l'autre et se relèvent. Les seigneurs de Xibalba, émerveillés, demandent qu'on leur fasse subir le même tour. Les jumeaux les sacrifient... mais ne les ramènent pas à la vie. Xibalba est vaincu, et ses habitants perdent leur puissance. Les jumeaux montent alors au ciel : ils deviennent le soleil et la lune.

Le récit contient des sacrifices et des combats ; cette fiche les raconte simplement, sans les détailler.

D'où vient ce récit

Le Popol Vuh, le « livre du conseil » ou « livre de la natte », raconte la création du monde, les exploits des jumeaux, puis la fabrication des humains avec du maïs et l'histoire des rois k'iche'. Il a été écrit au milieu du XVIe siècle, peu après la conquête espagnole, par des nobles k'iche' du Guatemala, dans leur langue mais en alphabet latin, pour sauver le savoir ancien. Le manuscrit original est perdu. Au début du XVIIIe siècle, un religieux, Francisco Ximénez, en a recopié et traduit une version.

Le récit est bien plus ancien que le livre : sur des vases mayas peints entre le VIe et le IXe siècle, les archéologues reconnaissent déjà les jumeaux et leur père. Le Popol Vuh n'est pas une simple légende : il garde une grande valeur pour les Mayas d'aujourd'hui, qui sont des millions au Guatemala et au Mexique, et il est présenté ici avec le respect dû à un récit sacré.

Ce que dit ce récit

Les jumeaux triomphent de la mort, non par la force, mais par l'intelligence et la solidarité : l'un sauve toujours l'autre. Ils acceptent même de mourir, parce qu'ils savent qu'ils renaîtront. Pour les Mayas, le récit parle aussi du cycle du maïs, que l'on enterre et qui repousse, et de la course du soleil, qui descend chaque soir sous la terre et remonte chaque matin.

Le jeu de balle, si important dans le récit, était un vrai sport et un rite dans toute l'Amérique centrale : on y jouait avec une lourde balle de caoutchouc, qu'on frappait surtout des hanches.

Ses cousins dans le monde

• En Grèce, Orphée et Héraclès descendent au royaume des morts et en reviennent.
• En RDC, le héros Mwindo affronte lui aussi les épreuves du maître du monde souterrain.
• Les jumeaux héros sont fréquents dans les récits du monde, comme Romulus et Rémus à Rome ou les jumeaux de la Femme du ciel chez les Haudenosaunee.

Pour aller plus loin

• Les récits aztèques et mayas, Quetzalcóatl et la création selon le Popol Vuh.
• Mayas, Aztèques et Incas, l'histoire de ces civilisations.
• L'épopée de Mwindo, un autre voyage au pays des morts.