La Cité interdite, le palais des empereurs de Chine

Où, quand, par qui

La Cité interdite se trouve au centre de Pékin (Beijing), la capitale de la Chine. C'est un palais, ou plutôt une ville-palais : un grand rectangle d'environ 960 mètres du nord au sud et 750 mètres d'est en ouest, entouré d'un haut mur et d'un fossé rempli d'eau.

Sa construction commence en 1406, sous la dynastie Ming, qui gouverne la Chine de 1368 à 1644. Les empereurs Ming, puis ceux de la dynastie Qing (1644 à 1911), y vivent et y gouvernent. Pendant près de cinq siècles, c'est le centre du pouvoir chinois.

On l'appelait « interdite » parce qu'on ne pouvait pas y entrer sans autorisation : c'était le domaine de l'empereur, de sa famille, de sa cour et de ses serviteurs.

Comment on l'a construite

La Cité interdite est un ensemble de cours, de salles et de pavillons alignés le long d'un grand axe nord-sud. Les bâtiments les plus importants, ceux des cérémonies et du trône, se suivent sur cet axe central ; les appartements, les jardins et les bureaux se répartissent de chaque côté.

Ce plan n'est pas un hasard. Il exprime l'ordre du monde tel que le voyaient les empereurs : l'empereur au centre ; tout le reste rangé autour de lui, selon le rang de chacun.

Le palais a été restauré et transformé à de nombreuses reprises, notamment du XVIIᵉ au XIXᵉ siècle. Il forme une véritable ville fermée au cœur de la capitale, avec ses propres rues, ses places et ses portes.

Ce qu'elle raconte

La Cité interdite raconte la vie d'une cour impériale, où chaque cour, chaque salle et chaque porte avait son rôle et son rang, des grandes cérémonies du trône à la vie quotidienne de la famille de l'empereur.

Elle raconte aussi la fin de l'empire. En 1911, la dynastie Qing tombe et la Chine devient une république. Le palais perd sa fonction. En 1925, il devient le musée du Palais, qui conserve les trésors de la cour, dont une célèbre salle des horloges.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

1406 ou 1420 ? Les encyclopédies donnent souvent 1406 : c'est l'année où le chantier commence. Mais en 2020, la Chine a fêté les 600 ans de la Cité interdite : on comptait alors à partir de son achèvement, en 1420. Les deux dates sont justes ; elles ne disent pas la même chose.

9 999 pièces et demie ? On raconte souvent aux visiteurs que le palais compterait 9 999 pièces et demie, parce que seul le Ciel aurait droit à 10 000. C'est une jolie histoire, mais les chiffres qui circulent varient d'un guide à l'autre : mieux vaut la prendre comme une légende.

Des chats impériaux ? Plus de 200 chats vivent aujourd'hui dans le palais, où le personnel les soigne. Ils sont devenus des vedettes des réseaux sociaux du musée.

La protéger aujourd'hui

En 1961, l'État chinois a classé l'ancien palais parmi ses monuments les plus protégés. Il est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987.

Le musée du Palais attire des foules énormes : en 2018, il a accueilli 17 millions de visiteurs, un record mondial pour un musée. Pour protéger les bâtiments anciens, il limite certains jours le nombre d'entrées à 80 000. Longtemps, la plus grande partie du palais restait fermée : 30 % seulement des espaces étaient ouverts au public il y a une quinzaine d'années, plus de 80 % à la fin de 2018.

Pour aller plus loin

• Confucius et le souci des autres, le penseur dont les idées guidaient l'ordre de la cour.
• Zheng He, l'amiral envoyé sur les mers par les empereurs Ming.
• La Grande Muraille de Chine, l'autre grand chantier des Ming.