La ballade de Mulan, la jeune fille qui partit à la guerre

L'histoire

Assise devant sa porte, Mulan tisse. Mais on n'entend plus le bruit de la navette : on n'entend que ses soupirs. Qu'a-t-elle donc ? La nuit dernière, elle a vu les affiches : le khan, le souverain, appelle des soldats. La liste de l'armée tient en douze rouleaux, et sur chacun figure le nom de son père. Or son père est vieux, et Mulan n'a pas de grand frère. Alors elle décide de partir à sa place.

Au marché de l'Est, elle achète un cheval ; au marché de l'Ouest, une selle ; au marché du Sud, une bride ; au marché du Nord, un long fouet. À l'aube, elle quitte ses parents. Le soir, elle campe au bord du fleuve Jaune, et elle n'entend plus les voix de son père et de sa mère qui l'appellent, mais seulement le bruit de l'eau. Le lendemain, elle arrive aux Monts Noirs, à la frontière du Nord, où l'on entend hennir les chevaux de l'ennemi.

Elle franchit des milliers de lieues, traverse les montagnes, dort dans le froid, sous l'armure. Les années passent ; des généraux tombent dans cent batailles ; les plus braves reviennent au bout de dix ans. Mulan est parmi eux.

Le souverain la reçoit dans sa grande salle et veut la récompenser : des honneurs, un poste de haut fonctionnaire, des richesses. Mulan ne veut rien de tout cela. Elle demande seulement un chameau rapide pour rentrer chez elle.

Au village, ses parents sortent l'accueillir, sa sœur se fait belle, son petit frère prépare un festin. Mulan entre dans sa chambre, retire son armure, remet sa robe d'autrefois, se coiffe devant le miroir et sort retrouver ses compagnons d'armes. Ils sont stupéfaits : douze ans ensemble, et ils n'avaient jamais su que Mulan était une fille !

Le poème se termine par une image restée célèbre : quand le lièvre et la hase courent côte à côte, qui peut dire lequel est le mâle et laquelle est la femelle ?

D'où vient ce récit

La Ballade de Mulan est un poème anonyme, composé sans doute aux Ve ou VIe siècles, quand le nord de la Chine était gouverné par des dynasties venues des steppes, comme celle des Wei du Nord (386-534). C'est pour cela que le souverain y porte le titre de khan, celui des peuples nomades du Nord. Le poème a été conservé dans une grande anthologie de chansons, le Yuefu shiji, compilée par Guo Maoqian à l'époque des Song, vers le XIe ou le XIIe siècle.

On ne sait pas si Mulan a existé. Son nom de famille, Hua, n'apparaît pas dans le poème : il lui a été donné plus tard, dans des pièces de théâtre. Depuis, son histoire a été racontée dans des opéras chinois, des romans, des films, et en 1998 dans un dessin animé de Disney, suivi d'un film en 2020.

Ce que dit ce récit

Mulan part par devoir envers sa famille : c'est l'amour de son père qui la décide. Le poème célèbre aussi son courage et son humilité : elle refuse la gloire et les richesses pour retrouver les siens.

Il dit enfin quelque chose de très moderne : pendant douze ans, une femme a fait aussi bien que les hommes, et personne n'a vu la différence. L'image finale des deux lièvres qui courent ensemble le dit avec humour : dans l'action, on ne distingue plus l'homme de la femme. C'est pourquoi beaucoup voient aujourd'hui en Mulan un symbole de l'égalité.

Les historiens notent aussi que le film de Disney a changé l'histoire : il montre une Chine qui se défend contre des « Huns » venus du Nord, alors que, dans le poème, le souverain que sert Mulan est lui-même un khan venu des steppes.

Ses cousins dans le monde

• En France, Jeanne d'Arc, une jeune paysanne, prend les armes et porte des habits d'homme au XVe siècle, et elle a vraiment existé.
• Dans l'Inde du XIXe siècle, la reine Lakshmi Bai de Jhansi combat à cheval contre les troupes britanniques.
• Au Dahomey, l'actuel Bénin, des régiments de femmes soldats ont combattu jusqu'à la fin du XIXe siècle.

Pour aller plus loin

• La Chine impériale, l'histoire des dynasties chinoises.
• La mythologie chinoise, d'autres grands récits de Chine.
• Le Voyage vers l'Ouest, un autre classique chinois.