Le Voyage vers l'Ouest : Sun Wukong, le Roi des singes

L'histoire

Sur la montagne des Fleurs et des Fruits, une pierre donne naissance à un œuf, et l'œuf devient un singe. Ce singe est si audacieux qu'il saute à travers une cascade et découvre derrière elle une grotte : les autres singes le proclament roi. C'est Sun Wukong.

Mais le Roi des singes a peur d'une chose : mourir un jour. Il part chercher un maître, apprend la magie et devient capable de se transformer de soixante-douze manières et de parcourir des milliers de kilomètres en une seule culbute sur un nuage. Chez le roi dragon de la mer de l'Est, il prend un bâton magique qui peut grandir ou rapetisser à volonté. Il efface même son nom du registre de la vie et de la mort.

Le Ciel tente de l'apaiser en lui donnant un poste, mais Sun Wukong se proclame « Grand Sage égal du Ciel », mange les pêches d'immortalité et sème le désordre dans le palais de l'Empereur de jade. Aucun dieu ne parvient à le maîtriser. On appelle alors le Bouddha, qui lui propose un pari : « Si tu sautes hors de ma main, tu auras gagné. » Sun Wukong bondit jusqu'au bout du monde, où il voit cinq piliers, et y écrit son nom. Il revient, triomphant... et découvre que les cinq piliers étaient les doigts du Bouddha. Il n'était jamais sorti de sa main. Le Bouddha l'emprisonne sous une montagne.

Cinq cents ans plus tard, un moine, Tang Sanzang, part chercher des textes sacrés en Inde, à l'ouest. Il délivre le singe, qui devient son disciple et son protecteur. Pour le calmer quand il désobéit, le moine lui fait porter un bandeau d'or qui se resserre autour de sa tête dès qu'il récite une formule. Deux autres compagnons les rejoignent : Zhu Bajie, le cochon gourmand et paresseux, et Sha Wujing, le moine des sables, avec un dragon changé en cheval blanc. Ensemble, ils affrontent quatre-vingt-une épreuves, démons, monstres et pièges, avant d'arriver en Inde et de rapporter les textes. Pour récompense, Sun Wukong devient un bouddha.

D'où vient ce récit

L'histoire part d'un voyage bien réel. En 629, un moine bouddhiste chinois, Xuanzang, part à pied vers l'Inde pour y chercher des textes sacrés. Il revient seize ans plus tard, après des milliers de kilomètres, et raconte son voyage dans un livre. Au fil des siècles, conteurs et dramaturges ont transformé ce pèlerinage en aventure merveilleuse.

Le roman Le Voyage vers l'Ouest paraît en Chine dans les années 1590, en cent chapitres. On l'attribue à l'écrivain Wu Cheng'en. Il compte parmi les quatre grands romans classiques de la littérature chinoise. Les chercheurs ne savent pas exactement d'où vient le personnage du singe : certains pensent à des légendes chinoises plus anciennes, d'autres à Hanuman, le dieu-singe du Ramayana indien.

Ce que dit ce récit

Sun Wukong est fort, brillant et drôle, mais il est aussi orgueilleux : il croit pouvoir tout dominer, même la mort. La scène de la main du Bouddha montre les limites de l'orgueil : on peut se croire au bout du monde et n'être jamais sorti d'une main.

Le long voyage vers l'Inde raconte ensuite une transformation : le singe rebelle apprend la patience, la fidélité et le travail en équipe. Beaucoup y lisent une image de l'esprit humain, agité comme un singe, qui doit apprendre à se maîtriser pour avancer.

Ses cousins dans le monde

• En Inde, Hanuman, le singe du Ramayana, sert fidèlement le prince Rama et accomplit des bonds prodigieux.
• Comme le lièvre Leuk, l'araignée Anansi ou le renard du Roman de Renart, Sun Wukong est un rusé qui défie les puissants.
• Au Japon, le héros de Dragon Ball, Son Goku, porte le nom japonais de Sun Wukong, avec son bâton et son nuage.

Pour aller plus loin

• La mythologie chinoise, le monde de l'Empereur de jade.
• Le bouddhisme, la religion des textes que cherche le moine.
• Le Ramayana et le Mahabharata, où l'on rencontre Hanuman.