Jane Austen, la romancière d’Orgueil et Préjugés

Qui, quand, où

Jane Austen naît le 16 décembre 1775 au presbytère de Steventon, un village du Hampshire, dans le sud de l'Angleterre. Elle est la septième de huit enfants d'un pasteur, George Austen. Elle meurt le 18 juillet 1817 à Winchester, à 41 ans, et elle est enterrée dans la cathédrale de la ville.

À son époque, une femme de son milieu ne peut presque pas gagner sa vie par elle-même : elle dépend de son père, de ses frères ou d'un mari. Ce monde, où l'argent et le mariage décident de tout, est le sujet de ses romans.

Ce qu'elle a créé

• Six grands romans : Raison et Sentiments (1811), Orgueil et Préjugés (1813), Mansfield Park (1814), Emma (fin 1815), et, après sa mort, Northanger Abbey et Persuasion (1817).
• Des écrits de jeunesse, drôles et moqueurs, rédigés dès l'adolescence.
• Une manière d'écrire pleine d'ironie : elle se moque gentiment de ses personnages, de leurs prétentions et de leurs erreurs, tout en les rendant attachants.

Comment

Avec les livres de son père. Elle ne va que peu de temps à l'école, avec sa sœur Cassandra. Elle s'instruit surtout à la maison, dans la grande bibliothèque de son père, où elle lit librement.

En écrivant très jeune. Entre 12 et 18 ans, elle remplit des cahiers d'histoires et de pièces comiques pour amuser sa famille.

Malgré les refus. Vers 1796-1797, elle écrit un roman intitulé First Impressions, qui deviendra Orgueil et Préjugés. Un éditeur le refuse. Plus tard, elle vend un autre manuscrit pour 10 livres, mais l'éditeur ne le publie jamais ; son frère le rachète treize ans après.

Avec le soutien de sa famille. Après la mort de son père, en 1805, elle vit modestement. En 1809, son frère Edward lui prête une maison à Chawton : elle y retravaille ses romans et en écrit de nouveaux. Son frère Henry négocie pour elle avec les éditeurs.

Sans signer. Raison et Sentiments paraît en 1811 avec pour seule signature « by a Lady », « par une dame ». Ce n'est qu'après sa mort que son nom apparaît sur ses livres.

Une œuvre à découvrir

Orgueil et Préjugés (1813). La famille Bennet a cinq filles, qui n'hériteront pas de la maison familiale : elles doivent donc se marier. L'héroïne, Elizabeth Bennet, intelligente et vive, refuse d'épouser quelqu'un seulement pour son argent. Elle se heurte au riche et fier Mr Darcy. Chacun doit reconnaître ses torts : son orgueil à lui, ses préjugés à elle.

Le roman est à la fois une histoire d'amour et une observation très fine de la société anglaise de son temps.

Pourquoi c'est une légende

Ses romans sont traduits dans de nombreuses langues et ont été adaptés très souvent au cinéma et à la télévision. Sa maison de Chawton est devenue un musée, ouvert au public depuis 1949.

En 2017, pour les deux cents ans de sa mort, la Banque d'Angleterre met en circulation un billet de 10 livres à son effigie, avec une illustration d'Elizabeth Bennet. Pourtant, la pierre de sa tombe, à Winchester, ne dit même pas qu'elle était écrivaine.

Zones d'ombre et débats

De quoi est-elle morte ? On ne le sait pas. Les médecins d'aujourd'hui ont proposé plusieurs maladies, sans qu'aucune corresponde parfaitement à ce que l'on sait de ses symptômes.

Et l'esclavage ? Une partie de sa famille avait des liens avec les plantations des Antilles, où travaillaient des esclaves, tandis que trois de ses frères ont milité contre l'esclavage. Ce qu'elle-même en pensait est discuté par les spécialistes.

Une phrase trompeuse. Le billet de 10 livres porte une phrase vantant le plaisir de lire. Elle est bien tirée d'Orgueil et Préjugés, mais elle est prononcée par Miss Bingley, un personnage qui fait semblant d'aimer la lecture pour se faire remarquer : l'autrice s'en moque.

Pour aller plus loin

• Agatha Christie, une autre romancière anglaise lue dans le monde entier.
• Victor Hugo, le grand romancier français du même siècle.