Victor Hugo, l’écrivain des Misérables

Qui, quand, où

Victor Hugo naît le 26 février 1802 à Besançon, dans l'est de la France. Son père est un général de l'armée de Napoléon Ier. Il meurt le 22 mai 1885 à Paris, à 83 ans.

Sa vie traverse presque tout le XIXe siècle français : l'Empire, le retour des rois, des révolutions, un second Empire et enfin la République. Il en a été le témoin et souvent l'acteur.

Ce qu'il a créé

• Des romans : Notre-Dame de Paris (1831), Les Misérables (1862), Les Travailleurs de la mer, Quatre-vingt-treize.
• Des recueils de poèmes, comme Les Contemplations.
• Des pièces de théâtre, dont Hernani, dont la première, en 1830, tourne à la bagarre entre partisans du théâtre ancien et du nouveau.
• Des discours politiques, contre la peine de mort et pour les droits des plus pauvres.
• De nombreux dessins, qu'il a légués, avec ses manuscrits, à la Bibliothèque nationale.

Comment

En écrivant très tôt. Il publie son premier recueil de poèmes à 20 ans, en 1822. L'écrivain Charles Nodier, qu'il rencontre en 1823, joue un rôle important dans ses débuts. Hugo devient le chef de file du romantisme, un mouvement qui veut libérer l'art des vieilles règles.

En persévérant. Il est candidat plusieurs fois à l'Académie française avant d'y être élu en 1841.

Malgré la censure et les deuils. En 1832, une de ses pièces est interdite. En 1843, sa fille Léopoldine se noie dans la Seine ; ce chagrin traverse ses poèmes.

En s'engageant. Élu député en 1848, il demande à l'Assemblée l'abolition totale de la peine de mort ; sa proposition est rejetée. Quand Louis-Napoléon Bonaparte prend le pouvoir par un coup d'État, le 2 décembre 1851, Hugo s'y oppose, doit se cacher, puis quitte la France.

En exil. Il vit d'abord à Jersey, puis à Guernesey, deux îles anglo-normandes. Il y achète une maison, Hauteville House, qu'il décore lui-même. En 1859, il refuse l'amnistie offerte par l'empereur. C'est en exil qu'il achève Les Misérables. Il ne rentre en France qu'en 1870, à la chute de l'Empire, après dix-neuf ans d'absence.

Une œuvre à découvrir

Les Misérables (1862). Jean Valjean a passé dix-neuf ans au bagne pour avoir volé du pain et tenté de s'évader. À sa sortie, un évêque l'accueille et lui pardonne : il décide de devenir un homme bon. Il sauve Cosette, une petite fille exploitée par des aubergistes, les Thénardier, tout en étant poursuivi par l'inspecteur Javert.

Le roman fait de la misère et de la justice les héros d'une grande aventure populaire. Il a été adapté de nombreuses fois au théâtre, au cinéma et en comédie musicale.

Pourquoi c'est une légende

À sa mort, la France lui offre des funérailles nationales. Le 1er juin 1885, plus d'un million de personnes suivent son cercueil, qui repose ensuite au Panthéon : il est le premier poète à y entrer, et c'est à cette occasion que le monument devient définitivement le lieu où la France honore ses grands hommes.

Ses maisons de la place des Vosges, à Paris, et de Guernesey sont aujourd'hui des musées.

Zones d'ombre et débats

Un homme qui change d'avis. Royaliste dans sa jeunesse, il devient un républicain convaincu.

Le discours sur l'Afrique. Le 18 mai 1879, lors d'un banquet célébrant l'abolition de l'esclavage, Hugo prononce un discours qui exalte la conquête de l'Afrique par les Européens, présentée comme une œuvre de civilisation. Ce texte, applaudi à l'époque, reprend des préjugés coloniaux répandus en Europe : il présentait l'Afrique comme un continent sans histoire. Il est aujourd'hui sévèrement critiqué. Le défenseur des misérables d'Europe n'a pas vu l'injustice faite aux peuples d'Afrique : admirer une œuvre n'oblige pas à tout approuver de son auteur.

Pour aller plus loin

• Molière, l'autre géant de la langue française.
• Les droits humains, l'idée pour laquelle il s'est battu contre la peine de mort.