Agatha Christie, la reine du roman policier

Qui, quand, où

Agatha Mary Clarissa Miller naît le 15 septembre 1890 à Torquay, une ville du sud-ouest de l'Angleterre. Elle devient Agatha Christie par son premier mariage. Elle meurt le 12 janvier 1976 chez elle, à Wallingford, à 85 ans.

Enfant, elle apprend à lire presque seule vers 5 ans. Son père meurt quand elle a 11 ans. Elle aurait pu devenir pianiste, mais elle était trop timide pour jouer en public.

Ce qu'elle a créé

• Des dizaines de romans policiers et de recueils de nouvelles : le Guinness World Records compte 78 romans policiers.
• Deux détectives célèbres : Hercule Poirot, un détective belge très soigné et très méthodique, et Miss Marple, une vieille dame anglaise qui observe tout.
• Des pièces de théâtre, dont La Souricière (1952).
• Des énigmes construites comme des puzzles : tous les indices sont donnés au lecteur, mais la solution le surprend presque toujours.

Comment

Grâce à la guerre et à la pharmacie. Pendant la Première Guerre mondiale, elle est infirmière bénévole dans un hôpital de la Croix-Rouge à Torquay, puis travaille au dispensaire, où l'on prépare les médicaments. En 1917, elle réussit l'examen d'assistante en pharmacie. Elle y apprend tout sur les poisons, qui deviendront l'arme favorite de ses criminels.

Grâce à un défi. Sa sœur Madge lui parie qu'elle est incapable d'écrire un bon roman policier. Agatha relève le défi et invente Hercule Poirot, inspiré des réfugiés belges qui vivaient alors à Torquay.

Malgré les refus. Son premier roman, La Mystérieuse Affaire de Styles, est refusé par plusieurs éditeurs. Le septième qu'elle sollicite l'accepte, en 1919. Une revue de pharmacie salue même l'exactitude de l'empoisonnement qu'elle décrit.

En voyageant. En 1930, elle épouse l'archéologue Max Mallowan. Elle l'accompagne sur des fouilles au Moyen-Orient, notamment en Irak, et s'en inspire pour plusieurs romans. Sur un chantier, elle nettoie des objets d'ivoire vieux de près de trois mille ans avec de la crème de beauté.

Une œuvre à découvrir

Le Crime de l'Orient-Express (1934). Un train de luxe est bloqué par la neige. Au matin, un passager est retrouvé mort dans sa cabine. Hercule Poirot, qui voyage à bord, doit trouver le coupable parmi des voyageurs qui ont tous quelque chose à cacher.

Agatha Christie s'est inspirée d'un vrai voyage : en 1931, son train avait été bloqué deux jours par un orage. Le roman a été adapté plusieurs fois au cinéma.

Pourquoi c'est une légende

Selon le Guinness World Records, ses romans se sont vendus à environ deux milliards d'exemplaires, ce qui fait d'elle la romancière la plus vendue au monde. Elle est aussi l'autrice la plus traduite : plus de sept mille traductions recensées.

Sa pièce La Souricière, créée en 1952, détient le record de la plus longue série de représentations au monde : en 2025, elle avait dépassé les 30 000 représentations. En 1971, la reine Elizabeth II l'a faite Dame, l'équivalent féminin de chevalier.

Zones d'ombre et débats

Onze jours de mystère. En décembre 1926, après la mort de sa mère et alors que son mariage va mal, Agatha Christie disparaît pendant onze jours. Sa voiture est retrouvée abandonnée, puis elle est reconnue dans un hôtel de Harrogate, souffrant de pertes de mémoire. Elle n'en a jamais parlé. Les explications restent des hypothèses.

Des mots blessants. Certains de ses livres anciens contiennent des expressions racistes ou antisémites, courantes dans l'Angleterre de son époque. Un de ses romans les plus connus portait à l'origine un titre raciste : il s'appelle aujourd'hui Ils étaient dix en français. En 2023, son éditeur a révisé d'autres passages. Certains approuvent ces changements, d'autres préfèrent garder les textes d'origine en les expliquant.

Pour aller plus loin

• Jane Austen, une autre romancière anglaise lue dans le monde entier.
• Le théâtre et la scène, pour comprendre le record de La Souricière.