Cendrillon : la pantoufle de verre et ses mille cousines

L'histoire

Un gentilhomme veuf se remarie avec une femme orgueilleuse, qui a deux filles aussi désagréables qu'elle. La belle-mère ne supporte pas la fille de son mari, douce et bonne. Elle lui fait faire tout le travail de la maison et la fait dormir au grenier. Le soir, la jeune fille s'assoit dans les cendres du foyer : on l'appelle Cendrillon.

Le fils du roi donne un bal. Les deux sœurs s'y préparent pendant des jours ; Cendrillon les coiffe, puis pleure, seule. Sa marraine, qui est une fée, apparaît. D'un coup de baguette, une citrouille devient un carrosse doré, six souris deviennent des chevaux, un rat un cocher, six lézards des laquais. Les haillons de Cendrillon deviennent une robe d'or et d'argent, et la fée lui donne des pantoufles de verre. Une seule condition : rentrer avant minuit.

Au bal, tout le monde admire la belle inconnue, et le prince ne la quitte plus. Le second soir, Cendrillon oublie l'heure : au premier coup de minuit, elle s'enfuit et perd une pantoufle. Le prince fait essayer la pantoufle à toutes les jeunes filles du royaume. Les sœurs n'y arrivent pas ; Cendrillon la chausse sans peine et sort l'autre de sa poche. Elle épouse le prince et, généreuse, pardonne à ses sœurs.

Les mots de Perrault

La condition de la fée :

mais sa marraine lui recommanda, sur toutes choses, de ne pas passer minuit, l'avertissant que, si elle demeurait au bal un moment davantage, son carrosse redeviendrait citrouille, ses chevaux des souris, ses laquais des lézards, et que ses beaux habits reprendraient leur première forme.

Et la fuite :

Elle laissa tomber une de ses pantoufles de verre, que le prince ramassa bien soigneusement.

D'où vient ce récit

Charles Perrault (1628-1703) publie Cendrillon ou la petite pantoufle de verre en 1697, dans ses Histoires ou Contes du temps passé. La citrouille et la pantoufle de verre sont des détails propres à sa version. Avant lui, l'Italien Giambattista Basile avait raconté en 1634 La Chatte des cendres, une Cendrillon napolitaine.

En 1812, les frères Grimm publient Aschenputtel : pas de fée, mais un noisetier planté sur la tombe de la mère, et des oiseaux qui aident la jeune fille. Leur version est bien plus cruelle à la fin : les sœurs se mutilent le pied pour entrer dans la chaussure, puis des pigeons les punissent. Ces passages sont seulement mentionnés ici.

Ce que dit ce récit

Perrault écrit deux moralités. La première dit que la bonne grâce, la gentillesse, vaut plus que la beauté. La seconde, plus moqueuse, dit que l'esprit et le courage ne servent à rien sans un parrain ou une marraine pour vous aider : déjà, au XVIIe siècle, on savait que les relations comptent.

Le conte parle surtout d'injustice et de réparation : la personne humiliée finit reconnue pour ce qu'elle est. C'est pour cela qu'il plaît partout. Il est aussi discuté aujourd'hui : on reproche parfois à Cendrillon d'attendre qu'un prince la sauve. Les adaptations récentes en font souvent une héroïne plus active.

Ses cousins dans le monde

• En Chine, au IXe siècle, l'écrivain Duan Chengshi raconte l'histoire de Ye Xian : maltraitée par sa belle-mère, aidée par les arêtes magiques d'un poisson, elle perd une chaussure d'or lors d'une fête ; le roi d'un royaume voisin la cherche et l'épouse. C'est la plus ancienne Cendrillon écrite connue.
• Dans l'Égypte antique selon le géographe grec Strabon, un aigle dépose la sandale de la belle Rhodopis aux pieds du pharaon, qui cherche sa propriétaire.
• En Irlande, en Écosse, au Portugal, en Grèce, en Serbie, en Géorgie, aux Philippines, chez les Zuñi d'Amérique du Nord : partout, une jeune fille rejetée retrouve sa place grâce à un objet perdu ou à une aide magique.

Pour aller plus loin

• Contes, fables et légendes, pour comprendre pourquoi les contes voyagent.
• La Belle au bois dormant, un autre conte de fées de Perrault.
• Blanche-Neige, une autre belle-mère cruelle, chez les Grimm.