Sierra Leone

Avant Freetown

Le territoire est occupé par des sociétés temné, mendé, limba, sherbro, bullom. Les sociétés initiatiques poro pour les hommes et sande ou bondo pour les femmes y structurent la vie sociale ; les masques de la société sande sont parmi les rares masques africains portés par des femmes.

Au XVIe siècle, la côte devient un lieu d'escale et de traite. Au XVIIIe siècle, des États comme le royaume koya des Temné négocient avec les navires européens.

Une ville pour les affranchis

• 1787 : des abolitionnistes britanniques installent près de l'actuelle Freetown une « province de la liberté » avec des Noirs pauvres de Londres ; la tentative échoue.
• 1792 : environ 1 200 Nova Scotians, d'anciens esclaves qui avaient obtenu leur liberté en combattant du côté britannique pendant la guerre d'indépendance américaine, puis installés au Canada, fondent Freetown.
• 1800 : arrivée des Maroons de Jamaïque.
• 1808 : la colonie passe à la Couronne britannique. Après l'interdiction de la traite en 1807, la marine britannique y débarque des dizaines de milliers de personnes libérées de navires négriers, venues de toute la côte : ce sont les Recaptives ou Krio.
• 1827 : fondation du Fourah Bay College, premier établissement d'enseignement supérieur de type occidental en Afrique subsaharienne ; Freetown est surnommée « l'Athènes de l'Afrique de l'Ouest ».
• 1896 : protectorat britannique sur l'intérieur ; 1898 : guerre de la hut tax, soulèvement conduit notamment par Bai Bureh.

Depuis 1961

• 27 avril 1961 : indépendance ; république en 1971.
• 1968-1985 : présidence de Siaka Stevens, régime à parti unique.
• 1991-2002 : guerre civile, d'une violence extrême, marquée par l'usage d'enfants soldats et de mutilations ; elle fait des dizaines de milliers de morts et des millions de déplacés. Un accord en 1999, puis une intervention internationale, y mettent fin en janvier 2002.
• 2002 : création du Tribunal spécial pour la Sierra Leone, qui juge notamment, en 2012, un ancien chef d'État étranger pour son rôle dans le conflit, une première pour une juridiction de ce type.
• 2014-2015 : épidémie d'Ebola, près de 4 000 morts dans le pays ; les écoles ferment plusieurs mois.
• 2018 : alternance par les urnes entre deux partis.

Une montagne au-dessus de la mer

Le trait le plus singulier du pays est la presqu'île de Freetown : des collines boisées qui montent brusquement à plus de 800 m juste au bord de l'océan, cas rare sur cette côte. C'est ce relief que des navigateurs portugais du XVe siècle auraient nommé Serra Leoa, « montagne du lion ».

Au pied de ces hauteurs, l'estuaire de la Sierra Leone forme une rade profonde et abritée, l'un des plus grands ports naturels en eau profonde de la planète, atout stratégique qui explique une bonne partie de l'histoire de la ville.

Pluie, forêt, plaines

La Sierra Leone est parmi les pays les plus arrosés d'Afrique : plus de 3 000 mm par an sur la côte, presque tout entre mai et octobre. Derrière la plaine littorale de mangroves s'étendent des plaines intérieures, puis les plateaux et les monts Loma, où le Bintumani atteint 1 945 m, le plus haut sommet d'Afrique de l'Ouest à l'ouest du Cameroun.

L'île de Tiwai, sur la rivière Moa, concentre l'une des plus fortes densités de primates du monde, avec onze espèces, dont le colobe rouge et le rare hippopotame nain.

Le diamant, la bénédiction encombrante

Les graviers des rivières de l'est et du sud contiennent des diamants alluviaux, faciles à extraire à la pelle et au tamis : donc difficiles à contrôler. Le plus gros jamais trouvé dans le pays, l'Étoile de Sierra Leone, pesait 968,9 carats en 1972. Ces pierres ont financé une partie de la guerre civile des années 1990, ce qui a conduit, en 2003, à la mise en place du processus de Kimberley pour tracer l'origine des diamants bruts. Le pays exporte aussi du minerai de fer, de la bauxite, du rutile et du cacao.

Le krio

Le krio est né de la rencontre, à Freetown, de l'anglais et de dizaines de langues africaines apportées par des personnes libérées de navires négriers venant de toute la côte. Il est aujourd'hui compris par la grande majorité des Sierra-Léonais, quelle que soit leur première langue, et il a essaimé : des communautés krio se sont installées en Gambie, en Guinée équatoriale et au Nigeria, où leur influence est encore visible.

Masques de femmes, arbre de coton, musique

Le masque sowei de la société sande, à coiffure sculptée et cou annelé, est l'un des très rares masques africains dansés par des femmes. Il est aujourd'hui au musée dans plusieurs pays.

Au centre de Freetown se dresse le Cotton Tree, un fromager sous lequel, selon la tradition, les fondateurs de la ville se rassemblèrent en 1792 ; il est resté le symbole du pays jusqu'à sa chute lors d'une tempête en 2023.

La musique sierra-léonaise a donné le maringa d'Ebenezer Calender, le palm-wine music dont S. E. Rogie a fait un genre international, et une scène hip-hop très active en krio.