Pays-Bas

Des villes avant un État

Rome installe sa frontière nord le long du Rhin, et le delta reste longtemps un ensemble de comtés et d'évêchés. Au Moyen Âge, les villes de Hollande, de Zélande et de Frise vivent du commerce maritime et du hareng.

Au XVIe siècle, ces provinces relèvent du roi d'Espagne.

• 1568-1648 : la guerre de Quatre-Vingts Ans. Les provinces du nord se soulèvent, pour des raisons à la fois fiscales et religieuses, la Réforme protestante s'y étant répandue.
• 1581 : l'acte de La Haye déclare le roi d'Espagne déchu de ses droits. Le texte affirme qu'un souverain qui ne respecte pas les libertés de ses sujets peut être renvoyé, une idée que reprendront d'autres déclarations d'indépendance.
• 1648 : les traités de Westphalie reconnaissent la République des Sept Provinces-Unies, un État sans roi, gouverné par des assemblées de villes, chose rare en Europe à cette date.

Le Siècle d'or et l'invention de l'action

Le XVIIe siècle est celui de la puissance maritime et financière.

• 1602 : création de la Compagnie des Indes orientales (VOC). Pour financer des voyages longs et risqués, on invente un dispositif nouveau : des parts de l'entreprise, achetables par n'importe qui, revendables à tout moment. La bourse d'Amsterdam naît pour organiser ces échanges. C'est l'ancêtre direct des sociétés par actions et des marchés financiers d'aujourd'hui.
• La VOC, puis la Compagnie des Indes occidentales (1621), construisent un réseau de comptoirs : Indonésie, Ceylan, Le Cap, Formose, Brésil, Caraïbes, Suriname. 1624-1664 : la Nouvelle-Amsterdam, fondée sur l'île de Manhattan, est cédée aux Anglais et devient New York.
• Ce commerce comprend la traite atlantique : les navires néerlandais ont déporté de l'ordre de 550 000 Africains vers les Amériques, surtout vers le Suriname et les Caraïbes. L'esclavage est aboli dans les colonies néerlandaises en 1863, mais les personnes libérées au Suriname sont contraintes de travailler dix ans de plus, jusqu'en 1873.
• Amsterdam accueille aussi des personnes chassées d'ailleurs, juifs de la péninsule Ibérique, protestants français, et devient un centre d'imprimerie où paraissent des livres interdits dans le reste de l'Europe.

Deux siècles de transformations

• 1795-1813 : la République est renversée, le pays passe sous contrôle français.
• 1815 : un royaume est créé, réunissant les actuels Pays-Bas et Belgique. En 1830, la Belgique s'en sépare.
• 1940-1945 : le pays, neutre, est envahi en mai 1940. Rotterdam est bombardée. Environ 102 000 juifs des Pays-Bas sont déportés et assassinés, la proportion la plus élevée d'Europe occidentale. Le journal d'Anne Frank, cachée à Amsterdam de 1942 à 1944, est publié en 1947 et traduit en plus de soixante-dix langues. L'hiver 1944-1945 est celui d'une famine dans l'ouest du pays.
• 1945-1949 : l'Indonésie, colonie néerlandaise depuis le XVIIe siècle, proclame son indépendance en août 1945 ; après quatre ans de guerre, elle est reconnue en décembre 1949. Le Suriname devient indépendant en 1975.
• 1957 : les Pays-Bas sont l'un des six signataires du traité de Rome. Depuis 2010, Aruba, Curaçao et Saint-Martin sont des pays autonomes au sein du Royaume, et trois autres îles caraïbes en sont des communes.

Un pays plus bas que la mer

Le nom du pays le dit : ce sont des terres basses. Environ un quart de la surface est situé sous le niveau de la mer, et à peu près la moitié se trouve à moins d'un mètre au-dessus. Le point le plus bas descend à près de 7 mètres sous ce niveau, dans un polder près de Rotterdam.

Le point culminant de la partie européenne, le Vaalserberg, ne dépasse pas 322 mètres, et il se trouve tout au bout du pays, là où se rejoignent les frontières allemande et belge.

Cette platitude n'est pas un défaut de relief : c'est un delta. Trois fleuves, le Rhin, la Meuse et l'Escaut, s'achèvent ici en un réseau de bras, d'îles et d'estuaires avant d'atteindre la mer du Nord.

Gagner la terre sur l'eau

Depuis le XIIe siècle, les habitants assèchent des lacs et des bras de mer. La méthode est toujours la même :

• entourer la zone d'une digue ;
• pomper l'eau vers l'extérieur, avec des moulins à vent pendant des siècles, puis des machines à vapeur, aujourd'hui des pompes électriques ;
• entretenir le pompage pour toujours, car l'eau revient sans cesse par infiltration et par la pluie.

Le terrain ainsi obtenu s'appelle un polder. Deux grands chantiers ont changé la carte :

• 1932 : la digue de fermeture, l'Afsluitdijk, longue de 32 kilomètres, coupe le golfe du Zuiderzee de la mer du Nord. Le golfe devient un lac d'eau douce, l'IJsselmeer, et une partie de son fond est asséchée. La province de Flevoland, créée en 1986, est entièrement faite de ce fond de mer.
• 1er février 1953 : une tempête et une marée exceptionnelle rompent les digues du sud-ouest ; l'inondation tue plus de 1 800 personnes aux Pays-Bas. Le pays lance alors le plan Delta : des barrages mobiles qui ferment les estuaires quand la mer monte. Le plus grand, le Maeslantkering, protège Rotterdam depuis 1997 ; ses deux bras flottants se referment tout seuls sur un fleuve large de 360 mètres.

L'eau gérée par des assemblées

Entretenir une digue oblige des voisins à décider ensemble, et à payer ensemble. Dès le XIIIe siècle apparaissent des waterschappen, des administrations de l'eau élues, distinctes des communes et des provinces. Elles existent toujours, avec leurs propres élections et leurs propres impôts : ce sont parmi les plus anciennes institutions démocratiques d'Europe encore en activité.

Un territoire densément occupé et intensément cultivé

L'espace est rare, donc utilisé au maximum. Rotterdam est le premier port d'Europe, relié au Rhin qui porte les marchandises jusqu'en Suisse. Autour de Delft et de Rotterdam s'étend le Westland, une nappe de serres en verre où tomates, poivrons et fleurs poussent sous lampes et sous contrôle informatique : les Pays-Bas sont, malgré leur petite taille, l'un des tout premiers exportateurs agricoles du monde en valeur.

Le vélo y est un moyen de transport ordinaire, y compris pour aller travailler ou conduire des enfants à l'école : la platitude du terrain et des pistes cyclables séparées, aménagées systématiquement à partir des années 1970, l'ont rendu plus rapide que la voiture dans beaucoup de villes.

Peindre la vie ordinaire

Au XVIIe siècle, dans une république sans cour royale, les peintres ne travaillent pas pour un roi mais pour des marchands et des artisans qui achètent des tableaux pour leur maison. D'où des sujets nouveaux : des cuisines, des cartes murales, des patineurs, une femme qui lit une lettre.

Rembrandt (1606-1669) peint des visages éclairés comme sur une scène ; Vermeer (1632-1675) laisse trente-cinq tableaux connus, presque tous silencieux. Deux siècles plus tard, Van Gogh (1853-1890) pose la couleur en touches épaisses et visibles ; Mondrian réduit la peinture à des lignes noires et à trois couleurs ; Escher dessine des escaliers impossibles.

Regarder de très près, mesurer le temps

• Antoni van Leeuwenhoek, drapier de Delft, taille au XVIIe siècle des lentilles si bonnes qu'il voit le premier des bactéries, des spermatozoïdes et des globules rouges. La microbiologie commence avec ses lettres.
• Christiaan Huygens construit en 1656 la première horloge à pendule, qui fait passer la précision des horloges de quinze minutes à quelques secondes par jour. Il découvre aussi Titan, la plus grande lune de Saturne, et comprend la forme de ses anneaux.
• Érasme (vers 1466-1536), né à Rotterdam, établit une édition critique du Nouveau Testament et défend une lecture attentive des textes. Spinoza (1632-1677), né à Amsterdam, écrit une philosophie qui sépare la connaissance de la révélation.

La Haye, ville des tribunaux

Sans être la capitale, La Haye abrite depuis 1913 le Palais de la Paix, et aujourd'hui la Cour internationale de justice de l'ONU ainsi que la Cour pénale internationale. Des différends entre États et des procès pour crimes de guerre y sont jugés.