Îles Marshall

Les navigateurs des atolls

Les îles sont habitées depuis environ 2 000 ans par des navigateurs micronésiens. Pour voyager d'atoll en atoll, ils ont mis au point les cartes en bâtonnets : des baguettes de nervures de palme attachées ensemble montrent comment la houle se courbe autour des îles, et de petits coquillages marquent les atolls. On les mémorisait à terre avant de partir.

Des puissances étrangères

Le nom du pays vient du capitaine britannique John Marshall, passé en 1788. L'Allemagne y établit un protectorat en 1885, le Japon occupe les îles en 1914, puis les États-Unis les prennent en 1944, pendant la Seconde Guerre mondiale. Elles sont placées sous tutelle américaine par l'ONU en 1947.

Les essais nucléaires

• 1946-1958 : les États-Unis réalisent 67 essais nucléaires sur les atolls de Bikini et d'Enewetak, après avoir déplacé leurs habitants.
• 1er mars 1954 : l'essai Castle Bravo, à Bikini, est la plus puissante bombe jamais testée par les États-Unis. Ses retombées radioactives touchent les habitants des atolls voisins de Rongelap et Utirik. Le 1er mars est devenu un jour de mémoire national.
• L'atoll de Bikini est inscrit au patrimoine mondial depuis 2010, comme témoignage de l'entrée dans l'ère nucléaire.

L'indépendance

Les Îles Marshall adoptent leur Constitution en 1979. Un traité de libre association avec les États-Unis entre en vigueur en 1986, et le pays rejoint l'ONU en 1991. En 2016, Hilda Heine devient la première femme présidente du pays.

Deux chaînes d'atolls

Les atolls forment deux lignes parallèles, orientées du nord-ouest au sud-est : la chaîne Ratak, « lever du soleil », à l'est, et la chaîne Ralik, « coucher du soleil », à l'ouest. Un atoll est un anneau d'îlots de sable et de corail entourant un lagon ; il s'est formé sur le sommet d'un ancien volcan qui s'est enfoncé dans l'océan.

• La capitale, Majuro, est un atoll dont les îlots sont reliés par une route sur plusieurs dizaines de kilomètres.
• Kwajalein possède l'un des plus grands lagons du monde ; l'armée des États-Unis y a une base.
• Le point le plus haut du pays ne dépasse pas une dizaine de mètres.

Un pays au ras de l'eau

L'altitude moyenne est d'environ deux mètres. Les grandes marées et les tempêtes inondent déjà certains quartiers, et la montée du niveau de la mer menace l'existence même du pays. Les Îles Marshall sont parmi les voix les plus actives du monde dans les négociations sur le climat.

Pirogues et tressage

Les Marshallais construisaient de grandes pirogues à balancier, très rapides, capables de remonter au vent. Aujourd'hui, des écoles apprennent aux jeunes à les fabriquer et à les manœuvrer. Le tressage des feuilles de pandanus, le jaki-ed, donne des nattes, des paniers et des éventails aux motifs fins.

Le sens de la communauté

La terre ne se vend presque jamais : elle appartient aux familles et se transmet par les femmes, sous l'autorité des chefs, les iroij. Un conseil des chefs conseille d'ailleurs le Parlement sur les questions de coutume.