Maldives

Un archipel au milieu des routes maritimes

• Vers le Ve siècle avant notre ère : des marins venus de Sri Lanka et du sud de l'Inde s'installent dans les îles. Le bouddhisme y domine pendant plus de mille ans.
• 1153 : selon la tradition, le roi se convertit à l'islam, qui devient la religion de l'archipel.
• Pendant des siècles, les Maldives exportent des cauris, petits coquillages blancs utilisés comme monnaie en Inde, en Chine et en Afrique de l'Ouest, ainsi que des cordes en fibre de coco.
• 1343-1344 : le voyageur marocain Ibn Battuta séjourne dans l'archipel, où il exerce la fonction de juge, et le décrit dans son récit de voyage.
• 1558-1573 : les Portugais occupent Malé, avant d'en être chassés par un soulèvement.

Protectorat et république

• 1887 : les Maldives passent sous protection britannique, tout en gardant leurs sultans.
• 26 juillet 1965 : indépendance. 1968 : la monarchie laisse place à la république.
• 2008 : nouvelle Constitution et première élection présidentielle disputée entre plusieurs candidats.
• 2009 : pour alerter le monde sur la montée des eaux, le gouvernement tient une réunion sous l'eau, en tenue de plongée.

Des anneaux de corail

Les Maldives s'étirent sur environ 800 km du nord au sud, de part et d'autre de l'équateur. Elles comptent environ 1 200 îles, dont à peine deux cents sont habitées, réparties en 26 atolls naturels. Un atoll est un anneau de récifs et d'îlots de corail entourant un lagon ; le mot lui-même vient de la langue des Maldives.

Les îles sont faites de sable de corail. Le point naturel le plus haut ne dépasse guère 2,4 mètres, et l'altitude moyenne tourne autour d'un mètre et demi : aucun pays n'est plus bas.

Un pays face à la montée des eaux

La montée du niveau des océans, liée au réchauffement climatique, menace directement l'archipel. Malé, la capitale, est entourée d'une digue, et une île artificielle plus haute, Hulhumalé, a été construite à côté pour loger une partie de ses habitants. Le tsunami du 26 décembre 2004 a inondé de nombreuses îles.

Récifs et poissons

Les récifs coralliens abritent raies mantas, requins-baleines, tortues et des centaines d'espèces de poissons. La pêche au thon, pratiquée à la canne, un poisson à la fois, et le tourisme font vivre le pays.

Une écriture à part

La langue divehi, proche du cinghalais de Sri Lanka, s'écrit avec le thaana, une écriture de droite à gauche dont les premières lettres viennent de chiffres. Les voyelles sont des petits signes placés au-dessus ou au-dessous des consonnes.

Tambours, bateaux et noix de coco

• Le bodu beru, « grand tambour », est une danse où les joueurs accélèrent jusqu'à une transe joyeuse.
• Le dhoni, bateau traditionnel en bois de cocotier, sert à la pêche et au transport entre les îles.
• Au petit déjeuner, on mange le mas huni, thon émietté mêlé de noix de coco râpée, d'oignon et de piment, avec une galette.
• Les artisans fabriquent des boîtes et des vases en bois laqué de couleurs vives.