Lettonie

Des peuples baltes aux chevaliers

• Les ancêtres des Lettons, des peuples baltes comme les Latgaliens, les Couroniens ou les Sémigaliens, vivent ici depuis des millénaires, à côté des Lives, un peuple de langue finnoise.
• 1201 : l'évêque allemand Albert fonde Riga. Les croisés allemands conquièrent la région, et une noblesse de langue allemande possède les terres pendant des siècles. Riga entre dans la Hanse.
• XVIe-XVIIIe siècles : le pays est disputé entre la Pologne-Lituanie, la Suède et la Russie. Au XVIIIe siècle, il passe entièrement à l'Empire russe.

Indépendance et occupations

• 18 novembre 1918 : l'indépendance est proclamée. C'est la fête nationale.
• 1940 : l'Union soviétique occupe le pays, à la suite d'un accord secret avec l'Allemagne nazie. Des dizaines de milliers de personnes sont déportées en Sibérie, en 1941 puis en 1949.
• 1941-1944 : sous l'occupation allemande, la quasi-totalité des juifs de Lettonie est assassinée, notamment dans la forêt de Rumbula, près de Riga, en 1941.
• 1944-1991 : la Lettonie est une république de l'Union soviétique.

Le retour à l'indépendance

• 1989 : les Lettons participent à la Voie balte, la chaîne humaine qui relie Tallinn à Vilnius.
• 4 mai 1990 : le parlement vote le rétablissement de l'indépendance, effective en août 1991.
• 2004 : entrée dans l'Union européenne et l'OTAN. 2014 : adoption de l'euro.

Forêts, rivières et dunes

Le relief est bas : le point culminant, le Gaiziņkalns, atteint 312 mètres. Les forêts couvrent environ la moitié du pays, et des milliers de lacs et de rivières le parcourent.

Le grand fleuve est la Daugava, qui vient de Biélorussie et se jette dans le golfe de Riga. La vallée de la Gauja, creusée dans du grès rouge, forme un parc national aux falaises et aux grottes colorées.

Cinq cents kilomètres de plages

La côte, longue d'environ 500 kilomètres, est presque entièrement faite de plages de sable bordées de dunes et de pins. À l'ouest, la presqu'île de Courlande sépare la mer Baltique du golfe de Riga ; à sa pointe, le cap Kolka, les deux eaux se rencontrent en formant des vagues qui se croisent.

Un climat de transition

L'ouest, près de la mer, a des hivers assez doux et humides ; l'est, plus continental, connaît des hivers froids et enneigés. Les étés sont courts et lumineux, avec des journées de près de dix-huit heures en juin.

Les dainas

Les dainas sont de très courtes chansons populaires, souvent de quatre vers, sur le travail, les saisons, l'amour ou la nature. À la fin du XIXe siècle, Krišjānis Barons en recueille plus de deux cent mille, qu'il range dans une armoire à tiroirs. Cette « armoire des dainas » est inscrite au registre Mémoire du monde de l'UNESCO.

Chanter par milliers

Depuis 1873, la fête lettone du chant et de la danse réunit tous les cinq ans à Riga des dizaines de milliers de choristes et de danseurs. Elle est inscrite, avec celles d'Estonie et de Lituanie, au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO.

L'Art nouveau de Riga

Au début du XXe siècle, Riga se couvre d'immeubles Art nouveau : façades ornées de visages, de fleurs, d'animaux et de lignes courbes. Environ un tiers des bâtiments du centre-ville appartiennent à ce style, ce qui fait de Riga l'une des villes où il est le plus présent au monde.

La langue lettone est, avec le lituanien, l'une des deux seules langues baltes encore parlées.