Lituanie

Le grand-duché

• 1009 : le nom de la Lituanie apparaît pour la première fois dans une chronique.
• 1253 : Mindaugas est couronné roi.
• XIVe siècle : le grand-duc Gediminas fait de Vilnius sa capitale. La Lituanie est alors le dernier État païen d'Europe ; elle devient chrétienne en 1387.
• 1410 : avec la Pologne, elle bat l'ordre Teutonique à Grunwald. Sous le grand-duc Vytautas, son territoire s'étend jusqu'à la mer Noire.
• 1569 : l'union de Lublin forme avec la Pologne la République des Deux Nations.

Sous l'Empire russe, puis l'indépendance

• 1795 : le pays passe à l'Empire russe. De 1864 à 1904, il est interdit d'imprimer le lituanien en alphabet latin : des « porteurs de livres » font passer clandestinement des livres imprimés en Prusse.
• 16 février 1918 : l'indépendance est proclamée. Vilnius étant contrôlée par la Pologne de 1920 à 1939, Kaunas sert de capitale.
• 1940 : l'Union soviétique occupe le pays. 1941-1944 : sous l'occupation allemande, l'immense majorité des juifs de Lituanie est assassinée. Vilnius, qu'on appelait la « Jérusalem du Nord », perd presque toute sa communauté juive.
• 1944-1990 : déportations en Sibérie et résistance armée dans les forêts pendant plusieurs années.

Le retour

• 11 mars 1990 : la Lituanie est la première république de l'Union soviétique à proclamer son indépendance.
• Janvier 1991 : à Vilnius, quatorze civils sont tués lors de l'assaut de troupes soviétiques contre la tour de télévision.
• 2004 : entrée dans l'Union européenne et l'OTAN. 2015 : adoption de l'euro.

Lacs, forêts et collines douces

Le pays est bas et vallonné : le point culminant, l'Aukštojas, atteint 294 mètres. Les glaciers ont laissé des milliers de lacs, surtout à l'est. Le Niémen traverse le pays et se jette dans la lagune de Courlande.

En 1989, des géographes de l'Institut géographique national français ont calculé que le centre géographique de l'Europe se trouvait à environ vingt-cinq kilomètres au nord de Vilnius. Un monument marque l'endroit.

L'isthme de Courlande

Sur la côte, une étroite bande de sable longue de 98 kilomètres, partagée avec la Russie, sépare la lagune de la mer Baltique. L'isthme de Courlande porte des dunes parmi les plus hautes d'Europe, jusqu'à une soixantaine de mètres. Au XIXe siècle, le sable a enseveli des villages entiers ; on a alors planté des forêts pour le fixer.

L'ambre de la Baltique

Sur les plages, après les tempêtes, on ramasse de l'ambre, une résine d'arbres fossilisée depuis des dizaines de millions d'années. On en fait des bijoux depuis la préhistoire.

Une langue très ancienne

Le lituanien a conservé beaucoup de formes anciennes des langues indo-européennes. Les linguistes l'étudient pour comprendre la langue mère dont descendent aussi le latin, le grec ou le sanskrit, avec lequel il partage certains mots.

Chants et croix

• Les sutartinės sont des chants à plusieurs voix, chantés surtout par des femmes, où les mélodies se croisent et se répondent. Ils sont inscrits au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, comme l'art de sculpter des croix en bois.
• Près de Šiauliai, la colline des Croix porte des dizaines de milliers de croix plantées par des pèlerins. Les autorités soviétiques l'ont rasée plusieurs fois ; elle a toujours été replantée.

Le basket

Le basket-ball est le sport national. L'équipe lituanienne a remporté le championnat d'Europe en 1937, 1939 et 2003, et trois médailles de bronze olympiques de suite, en 1992, 1996 et 2000.