Kazakhstan

Le pays des cavaliers

• Vers 3500 avant notre ère : à Botaï, dans le nord, des villageois élèvent des chevaux et boivent leur lait. Ce sont parmi les plus anciennes traces connues de l'élevage du cheval.
• Ier millénaire avant notre ère : les Saces, cavaliers de la steppe, enterrent leurs chefs sous des tumulus avec des parures d'or, comme l'« homme d'or » d'Issyk.
• VIe-XVe siècle : les empires turcs, puis mongols, se succèdent ; les caravanes des routes de la soie traversent le sud. À Turkestan, Timour fait bâtir au XIVe siècle le grand mausolée de Khoja Ahmed Yasavi.
• Vers 1465 : naissance du khanat kazakh, union de tribus nomades.

Sous l'Empire russe et l'Union soviétique

• XVIIIe-XIXe siècle : l'Empire russe étend peu à peu son contrôle sur la steppe.
• 1930-1933 : la collectivisation forcée des troupeaux provoque une famine qui fait périr une très grande partie du peuple kazakh.
• 1949-1989 : l'Union soviétique procède à plus de quatre cents essais nucléaires sur le polygone de Semipalatinsk, fermé en 1991.
• Années 1950 : des millions d'hectares de steppe sont labourés pour cultiver le blé (campagne des « terres vierges »).
• 1957 : le premier satellite, Spoutnik, part du cosmodrome de Baïkonour ; en 1961, Youri Gagarine y décolle pour le premier vol d'un homme dans l'espace.

Depuis l'indépendance

• 16 décembre 1991 : indépendance, la dernière des républiques soviétiques à la proclamer.
• 1997 : la capitale passe d'Almaty à Astana, au milieu de la steppe.
• 1991-2019 : Noursoultan Nazarbaïev préside le pays. Janvier 2022 : des manifestations contre la hausse du prix du gaz tournent à des violences qui font plus de deux cents morts.

La steppe, le désert et les montagnes

Le pays est grand comme cinq fois la France, et il se lit du nord au sud :

• au nord, la steppe couvre des plaines et des plateaux à perte de vue, avec des lacs où s'arrêtent des millions d'oiseaux migrateurs ;
• au centre et au sud, des semi-déserts et des déserts de sable et d'argile ;
• au sud-est, les hautes chaînes du Tian Shan et de l'Altaï ; le Khan Tengri (environ 7 010 m), à la frontière du Kirghizistan, en est le sommet le plus haut ;
• à l'ouest, la dépression de la Caspienne, en partie sous le niveau de la mer.

Des lacs étonnants

Le lac Balkhach est à moitié d'eau douce à l'ouest et à moitié d'eau salée à l'est, les deux parties étant reliées par un détroit. Au sud-ouest, la petite mer d'Aral du nord, presque disparue, a été en partie sauvée par une digue achevée en 2005 : l'eau et les poissons y sont revenus.

Un climat continental et un sous-sol riche

Loin de toutes les mers, le pays connaît des hivers glacés et des étés brûlants, avec des écarts de température parmi les plus forts du monde. Il est le premier producteur mondial d'uranium et extrait du pétrole et du gaz près de la Caspienne. Les forêts du Tian Shan abritent le pommier sauvage d'où descendent les pommes cultivées partout dans le monde.

La yourte et la dombra

La yourte, maison démontable de feutre et de bois, et la dombra, luth à deux cordes au long manche, sont inscrites au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Les akyn, poètes chanteurs, s'affrontent en improvisant des vers accompagnés de la dombra.

Chevaux, aigles et hospitalité

• Les berkutchi chassent avec des aigles royaux dressés, une tradition transmise de génération en génération.
• Le kokpar est un jeu équestre où deux équipes se disputent une carcasse de chèvre.
• Le plat de fête, le beshbarmak, « cinq doigts », est fait de viande et de pâtes, mangé autrefois avec la main ; on le sert avec du koumis, lait de jument fermenté.
• Le poète Abaï (1845-1904) est considéré comme le fondateur de la littérature kazakhe écrite.