Irlande

Des tombes plus vieilles que les pyramides

• Vers 3200 av. notre ère : des agriculteurs bâtissent le grand tombeau de Newgrange, dans la vallée de la Boyne. Il est plus ancien que les pyramides de Gizeh. Au solstice d'hiver, le soleil levant pénètre par une ouverture jusqu'au fond de la chambre.
• Âge du fer : l'île est peuplée de communautés de langue celtique.
• Ve siècle : saint Patrick répand le christianisme. Des monastères se multiplient, comme celui de Skellig Michael, perché sur un rocher en mer. Leurs moines copient et décorent des manuscrits, dont le Livre de Kells, vers l'an 800.
• IXe siècle : les Vikings fondent des ports, dont Dublin.

Sous la couronne anglaise

• 1169 : des chevaliers anglo-normands débarquent. Aux XVIe et XVIIe siècles, l'Angleterre conquiert toute l'île, confisque des terres et y installe des colons protestants.
• 1801 : l'Irlande est intégrée au Royaume-Uni.
• 1845-1852 : une maladie détruit plusieurs années de suite les récoltes de pommes de terre, nourriture de base des paysans. La Grande Famine fait environ un million de morts et pousse un autre million à l'émigration, surtout vers l'Amérique du Nord.

L'indépendance

• 1916 : l'insurrection de Pâques à Dublin est réprimée, mais elle relance le mouvement indépendantiste. Une guerre d'indépendance suit de 1919 à 1921.
• 1922 : l'État libre d'Irlande est créé avec vingt-six comtés ; six comtés du nord restent dans le Royaume-Uni. Une guerre civile suit, en 1922-1923.
• 1949 : le pays devient une république. 1973 : entrée dans la Communauté européenne.
• 1998 : l'accord du Vendredi saint met fin à trente ans de violences en Irlande du Nord.

Un bol de plaines bordé de montagnes

Le centre de l'île est une plaine basse, semée de lacs et de tourbières, des marais où les plantes mortes s'accumulent depuis des milliers d'années. On a longtemps découpé et séché cette tourbe pour se chauffer.

Les montagnes se trouvent sur les bords, près des côtes. Le point culminant, le Carrauntoohil (1 039 m), est dans le comté de Kerry, au sud-ouest. Le Shannon, long d'environ 360 kilomètres, est le plus long fleuve des îles Britanniques.

Face à l'Atlantique

La côte ouest reçoit de plein fouet les vagues de l'océan. Les falaises de Moher y dominent la mer de plus de 200 mètres. Plus au nord, le Burren est un plateau de calcaire nu, fissuré, où poussent côte à côte des fleurs des Alpes et de la Méditerranée.

Un climat doux et humide

Le courant chaud de l'Atlantique Nord adoucit les hivers : il gèle rarement et il pleut souvent, mais rarement très fort. L'herbe pousse presque toute l'année, ce qui fait de l'élevage de vaches et de moutons une activité majeure.

Une île d'écrivains

Pour un si petit pays, la liste est longue : Jonathan Swift (Les Voyages de Gulliver, 1726), Oscar Wilde, Bram Stoker (Dracula, 1897), James Joyce (Ulysse, 1922), et quatre prix Nobel de littérature : W. B. Yeats (1923), George Bernard Shaw (1925), Samuel Beckett (1969) et Seamus Heaney (1995).

Fêtes et jeux

• La Saint-Patrick, le 17 mars, est fêtée dans le monde entier là où vivent des descendants d'émigrés irlandais.
• Halloween vient d'une fête celtique, Samain, qui marquait le début de l'hiver, quand on croyait que le monde des morts s'approchait de celui des vivants.
• Le hurling, un sport très rapide joué avec une crosse en bois et une petite balle, est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, comme la musique de la cornemuse uilleann.

La harpe

La harpe est l'emblème du pays : elle figure sur les pièces de monnaie, le sceau de l'État et les passeports.