Australie

Au moins 65 000 ans

Les peuples aborigènes et les insulaires du détroit de Torres habitent le continent depuis au moins 65 000 ans : c'est la datation obtenue sur le site de Madjedbebe, en Terre d'Arnhem. Des centaines de groupes, chacun avec sa langue et son territoire, y ont développé une gestion du feu, des techniques de pêche et des réseaux d'échange à l'échelle du continent.

Le savoir se transmet notamment par les itinéraires chantés : des séries de chants qui suivent un trajet réel, nomment les points d'eau, les reliefs et les êtres qui les habitent, et servent à la fois de récit d'origine, de carte et de code de conduite. Une mémoire qui se marche autant qu'elle se raconte.

1770-1901 : colonies, puis fédération

• 1606 : des navires néerlandais longent les côtes nord et ouest.
• 1770 : James Cook relève la côte est et la revendique pour la Couronne britannique.
• 26 janvier 1788 : débarquement de la « Première Flotte » à Port Jackson (Sydney) ; une colonie pénitentiaire est fondée. Les décennies qui suivent voient l'occupation des terres, des épidémies et des affrontements meurtriers dans presque toutes les régions.
• 1851 : ruées vers l'or dans le Victoria et la Nouvelle-Galles du Sud ; la population non autochtone se multiplie en quelques années.
• 1er janvier 1901 : six colonies se fédèrent et forment le Commonwealth d'Australie.

Canberra est choisie ensuite, et bâtie de toutes pièces, parce qu'il faut une capitale qui ne soit ni Sydney ni Melbourne.

Les étapes de la reconnaissance des droits aborigènes

• 1962 : droit de vote aux élections fédérales étendu aux Aborigènes.
• 27 mai 1967 : un référendum approuvé par plus de 90 % des votants permet au Parlement fédéral de légiférer pour les Aborigènes et de les compter dans le recensement.
• 1966-1975 : grève des ouvriers gurindji de Wave Hill, qui réclament leurs terres ; elle aboutit à la première restitution foncière.
• 3 juin 1992 : dans l'arrêt Mabo, la Haute Cour écarte la doctrine de la terra nullius, selon laquelle le continent aurait été « à personne » ; la loi de 1993 sur le titre autochtone en tire les conséquences.
• 1997 : le rapport Bringing Them Home documente le retrait forcé d'enfants aborigènes à leurs familles pendant une grande partie du XXe siècle, les « générations volées ».
• 13 février 2008 : le Premier ministre présente au Parlement des excuses officielles à ces familles.
• 14 octobre 2023 : un référendum proposant d'inscrire dans la Constitution une instance consultative aborigène, la Voice, est rejeté.

Le XXe siècle et la place dans le monde

L'Australie combat aux côtés du Royaume-Uni lors des deux guerres mondiales ; le débarquement de Gallipoli (25 avril 1915) est devenu la date commémorative nationale, l'Anzac Day. Après 1945, une immigration massive venue d'Europe puis, à partir des années 1970, d'Asie transforme la société : la politique dite de l'« Australie blanche », qui filtrait les migrants selon l'origine, est démantelée entre 1966 et 1973.

Un continent usé, plat et sec

L'Australie est un très vieux socle rocheux, raboté par l'érosion pendant des centaines de millions d'années. Résultat : l'altitude moyenne est d'environ 330 mètres, la plus faible de tous les continents habités, et le point culminant, le mont Kosciuszko, ne dépasse pas 2 228 m.

Le relief se lit en trois ensembles.

• La Cordillère australienne (Great Dividing Range), une longue échine qui borde l'est sur plus de 3 000 km et arrête les pluies venues de l'océan.
• Les plaines centrales, très basses. Le lac Kati Thanda-Lac Eyre, au fond d'une cuvette fermée, se trouve à une quinzaine de mètres sous le niveau de la mer.
• Le bouclier occidental, plateaux et déserts de sable ou de cailloux : Grand Désert de Sable, Grand Désert de Victoria, Simpson.

Au centre affleurent des monolithes de grès et de conglomérat que les peuples aborigènes nomment Uluru et Kata Tjuta, hauts lieux cérémoniels inscrits au patrimoine mondial.

L'eau : la ressource qui décide de tout

Près des deux tiers du territoire reçoivent moins de 500 mm de pluie par an. Beaucoup de rivières de l'intérieur sont des creeks intermittents : à sec la plupart du temps, en crue après un orage.

Le seul grand système fluvial permanent est le bassin Murray-Darling, qui draine environ un septième du continent et fournit une large part de la production agricole du pays. Le partage de son eau entre États, agriculteurs et milieux naturels est l'un des débats publics les plus constants de l'Australie ; des sécheresses répétées et des épisodes de mortalité massive de poissons (2018-2019 sur le Darling) l'ont remis au premier plan.

Sous une partie de l'intérieur s'étend le Grand Bassin artésien, une des plus vastes nappes d'eau souterraine du monde, qui a rendu l'élevage possible là où aucune rivière ne coule.

La Grande Barrière de corail

Au large du Queensland, la Grande Barrière de corail s'étire sur environ 2 300 km : c'est la plus grande structure édifiée par des êtres vivants sur Terre, et elle est inscrite au patrimoine mondial depuis 1981.

Elle est aussi mesurée de près, car elle blanchit. Un corail blanchit quand l'eau reste trop chaude trop longtemps : il expulse les micro-algues qui le nourrissent et le colorent. Des épisodes de blanchissement de grande ampleur ont été relevés en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 et 2024, une fréquence sans équivalent dans les relevés antérieurs.

Des mines, des côtes, et presque personne au milieu

Le pays est l'un des tout premiers exportateurs mondiaux de minerai de fer (région du Pilbara, à l'ouest), de charbon, de bauxite et de gaz naturel liquéfié. Des trains de plusieurs kilomètres relient les mines aux ports.

Les habitants, eux, vivent au bord de l'eau : la grande majorité de la population est urbaine et concentrée sur une mince frange côtière, du sud-est au sud-ouest. Sydney, Melbourne, Brisbane, Perth et Adélaïde sont toutes des villes portuaires.

Le plus ancien art vivant du monde

Les parois du Kakadu et du Kimberley portent des peintures dont certaines comptent des dizaines de milliers d'années. Cet art n'a jamais cessé : en 1971, à Papunya, des hommes du désert occidental transposent sur panneau puis sur toile des motifs cérémoniels ; le mouvement de la peinture du désert, avec ses points et ses lignes, est aujourd'hui exposé dans le monde entier. Le yidaki (didgeridoo), trompe de bois d'eucalyptus évidé par les termites, vient de Terre d'Arnhem.

Des objets australiens devenus mondiaux

• L'Opéra de Sydney, dessiné par le Danois Jørn Utzon et inauguré en 1973, est l'un des bâtiments les plus reconnaissables du XXe siècle.
• L'enregistreur de vol (la « boîte noire ») est mis au point par David Warren à Melbourne dans les années 1950.
• L'implant cochléaire multicanal, qui restitue une audition utile à des personnes sourdes, est développé par l'équipe de Graeme Clark à Melbourne à la fin des années 1970.
• Le football australien, inventé à Melbourne en 1858-1859, ne se joue à peu près qu'ici, et remplit des stades de plus de 90 000 places.