Toni Morrison, romancière et prix Nobel de littérature

Qui, quand, où

Toni Morrison naît le 18 février 1931 à Lorain, une ville ouvrière de l'Ohio, aux États-Unis. Elle s'appelle alors Chloe Wofford ; elle prend à 12 ans le prénom d'Anthony à son baptême catholique, et c'est à l'université que ses amis l'appellent « Toni ». Elle meurt le 5 août 2019 à New York, à 88 ans.

Elle est la deuxième de quatre enfants d'une famille noire modeste : son père est soudeur sur un chantier naval. Elle grandit dans une Amérique où la ségrégation raciale sépare encore les Blancs et les Noirs dans une grande partie du pays.

Ce qu'elle a créé

• Des romans, dont The Bluest Eye (son premier, vers 1970), Song of Solomon (1977) et Beloved (1987).
• Des essais sur la littérature et sur la place des Noirs dans l'imaginaire américain.
• Des livres pour enfants, écrits avec son fils Slade.
• Le livret d'un opéra, Margaret Garner (2005), et un spectacle avec la chanteuse malienne Rokia Traoré (2011).
• Comme éditrice, elle a publié des auteurs noirs comme Toni Cade Bambara, Gayl Jones, Angela Davis ou le boxeur Muhammad Ali.

Comment

Par la lecture. Ses parents l'encouragent à lire, et son père lui raconte les histoires du Sud des États-Unis. Elle lit aussi bien Jane Austen que Tolstoï. Elle étudie à Howard, une grande université fondée pour les étudiants noirs, puis à Cornell, avant d'enseigner.

En écrivant le livre qu'elle ne trouvait pas. Elle disait avoir commencé à écrire parce qu'elle ne trouvait pas de romans qui parlaient de filles comme elle.

En travaillant deux fois. Pendant une vingtaine d'années, elle est éditrice chez Random House, à New York. Mère seule de deux garçons après son divorce, elle écrit tôt le matin ou le soir. Le président Barack Obama a raconté qu'un jour, un de ses bébés a régurgité sur son bloc-notes : elle a continué à écrire autour de la tache.

En transmettant. À partir de 1989, elle enseigne à l'université de Princeton, où elle crée un atelier qui réunit des artistes et des étudiants.

Une œuvre à découvrir

Song of Solomon (1977). L'Académie suédoise, qui remet le prix Nobel, le présente comme une excellente porte d'entrée dans son œuvre. Le héros, un jeune homme surnommé Milkman, part dans le Sud à la recherche de l'histoire de sa famille. Le roman s'appuie sur une légende afro-américaine : celle d'esclaves qui se seraient échappés en s'envolant.

Son roman le plus célèbre, Beloved (1987), est inspiré d'un fait réel : une ancienne esclave hantée par la mort de son enfant. Il est bouleversant mais très dur, et se lit plutôt à la fin du lycée.

Pourquoi c'est une légende

Beloved reçoit le prix Pulitzer en 1988. En 1993, Toni Morrison reçoit le prix Nobel de littérature, pour des romans que l'Académie suédoise dit portés par une force visionnaire et une portée poétique. Elle est la première femme afro-américaine à recevoir un prix Nobel.

En 2012, Barack Obama lui remet la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile des États-Unis. Ses romans sont étudiés dans les écoles et les universités du monde entier, et Beloved a été adapté au cinéma en 1998.

Zones d'ombre et débats

Des livres difficiles. Ses romans parlent de l'esclavage, du racisme et de violences au sein des familles. Ils ne cachent rien de la douleur, et se lisent plutôt à partir de la fin de l'adolescence.

Une reconnaissance disputée. En 1988, le Pulitzer de Beloved n'arrive qu'après une lettre publique de plus de quarante écrivains et universitaires noirs, qui dénonçaient le manque de reconnaissance de son œuvre. Quelques critiques, comme Stanley Crouch, jugeaient au contraire son style trop appuyé.

Pour aller plus loin

• Le prix Nobel, la récompense qu'elle reçoit en 1993.
• Le prix Pulitzer, le grand prix américain obtenu par Beloved.
• Chinua Achebe, un écrivain qu'elle admirait et à qui elle a consacré des essais.