Stonehenge, le cercle de pierres d’Angleterre

Où, quand, par qui

Stonehenge se trouve dans une grande plaine herbeuse du comté de Wiltshire, dans le sud de l'Angleterre, au Royaume-Uni. Ce n'est pas un bâtiment, mais un cercle de pierres dressées, certaines coiffées d'autres pierres posées à plat.

Le site a été construit en plusieurs fois, sur plus de mille ans. Vers 3000 avant notre ère, des habitants creusent d'abord un fossé circulaire, avec des pics faits de bois de cerf. Vers 2500 avant notre ère, ils dressent les grandes pierres. Les derniers travaux datent d'environ 1800 à 1500 avant notre ère.

Les bâtisseurs étaient des agriculteurs et des éleveurs du Néolithique, la fin de l'âge de pierre. Ils ne connaissaient ni l'écriture ni le métal : leurs outils étaient en pierre, en bois et en bois de cerf.

Comment on l'a construit

Deux sortes de pierres. Les plus grosses, les sarsens, pèsent en moyenne 25 tonnes ; la plus lourde, la « pierre du talon », environ 30 tonnes. Elles viennent de West Woods, un bois situé à environ 25 kilomètres au nord. Les plus petites, les pierres bleues, pèsent de 2 à 5 tonnes. Elles ont été apportées des collines de Preseli, dans l'ouest du pays de Galles, beaucoup plus loin.

Comme des menuisiers. Pour fixer les pierres posées à plat sur les pierres debout, les bâtisseurs ont taillé des tenons et des mortaises, comme on assemble deux pièces de bois. Les pierres du haut s'emboîtent entre elles. Ces assemblages n'existent presque nulle part ailleurs dans la pierre.

Beaucoup de monde. Transporter, tailler et dresser ces blocs a demandé des centaines de personnes bien organisées, et d'autres encore pour les nourrir, s'occuper des enfants et fabriquer les cordes, les marteaux de pierre et les pièces de bois. Des milliers d'éclats de pierre retrouvés au nord du site montrent où l'on taillait les blocs.

Ce qu'il raconte

Stonehenge est aligné sur le Soleil. Le jour du solstice d'été, le plus long de l'année, le soleil se lève derrière la pierre du talon et ses premiers rayons arrivent au cœur du cercle. Au solstice d'hiver, il se couche dans l'axe opposé. Pour des agriculteurs, savoir où en est l'année comptait beaucoup.

C'était aussi un lieu des morts. On y a trouvé les restes d'environ 64 personnes incinérées, et peut-être 150 y ont été enterrées : c'est le plus grand cimetière de cette époque connu dans les îles Britanniques. Les historiens y voient un lieu de rassemblement, de cérémonies et de mémoire. Personne ne peut dire exactement ce qu'on y pensait ou ce qu'on y faisait : ses bâtisseurs n'ont rien écrit.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Merlin l'enchanteur ? En 1136, l'écrivain Geoffrey de Monmouth raconte que le magicien Merlin a fait venir les pierres d'Irlande. Cette légende a été crue jusqu'au XVIᵉ siècle. Les fouilles ont montré que le site est bien plus ancien que toute l'histoire de Merlin.

D'où vient la pierre de l'autel ? Au centre du cercle repose une pierre de 6 tonnes, l'« autel ». On a longtemps pensé qu'elle venait du pays de Galles, et certaines pages le disent encore. En 2024, des géologues ont publié dans la revue Nature l'analyse de minuscules cristaux qu'elle contient : elle vient du nord-est de l'Écosse, à au moins 750 kilomètres. Ce que l'on sait change quand on trouve de nouvelles preuves.

Comment ont-ils déplacé les pierres ? Avec des traîneaux, des rondins, des cordes, peut-être en partie par la mer pour la pierre écossaise : les archéologues font des hypothèses et des essais, mais aucune preuve ne tranche.

Le protéger aujourd'hui

Pendant des siècles, Stonehenge a appartenu à des propriétaires privés. En 1915, un habitant de la région, Cecil Chubb, l'achète aux enchères, puis le donne à l'État britannique en 1918. Aujourd'hui, c'est l'organisme English Heritage qui en prend soin.

Avec le site voisin d'Avebury, Stonehenge est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1986. Pour protéger les pierres, les visiteurs les regardent depuis un chemin, sans les toucher.

Une grande route passe tout près. Un projet de tunnel pour la faire passer sous le site a divisé le pays pendant des années : ses partisans voulaient rendre le calme au paysage, ses opposants, dont des archéologues, craignaient de détruire des vestiges encore enfouis.

Pour aller plus loin

• Le jour, la nuit et les saisons, pour comprendre pourquoi le Soleil ne se lève pas au même endroit toute l'année.
• Les roches et les minéraux, pour savoir comment une roche raconte d'où elle vient.
• Les pyramides de Gizeh et le Sphinx, construites à la même époque, à l'autre bout de l'Europe et de la Méditerranée.