Sang Kancil et les crocodiles, le petit chevrotain d’Asie du Sud-Est

L'histoire

Au bord d'une large rivière, dans la forêt, Sang Kancil a faim. De l'autre côté, il voit des arbres chargés de fruits juteux, des pommes d'eau. Mais la rivière est profonde, et elle est pleine de crocodiles affamés. Comment traverser ?

Sang Kancil s'avance sur la berge et appelle d'une voix forte : « Crocodiles ! Je viens de la part du roi. Il donne bientôt un grand festin et veut savoir combien vous êtes, pour que chacun reçoive sa part. Je suis chargé de vous compter. » Les crocodiles, gourmands, sortent la tête de l'eau. « Alors alignez-vous, dit Kancil, d'une rive à l'autre, pour que je ne me trompe pas. »

Les crocodiles se mettent en rang, du bord jusqu'à l'autre rive. Sang Kancil saute sur le dos du premier : « Un ! » Puis du deuxième : « Deux ! » Puis du troisième : « Trois ! » Et ainsi de suite, de dos en dos, jusqu'à l'autre bord. D'un dernier bond, il atterrit sur la berge. « J'ai bien compté, merci ! Vous pouvez retourner dans l'eau. » Et il court manger ses fruits, pendant que les crocodiles comprennent, trop tard, qu'ils ont servi de pont.

Dans une version malaise, Kancil se présente comme le messager du prophète Salomon, Nabi Sulaiman, qui veut compter tous ses serviteurs. Dans d'autres, il veut fuir des ennemis ou montrer qu'il est le nouveau roi de la forêt. Une conteuse de Singapour se souvient même d'une version où il mesurait chaque crocodile, du bout du museau au bout de la queue, en passant tout près de leurs mâchoires.

D'où vient ce récit

Le kancil est un chevrotain, un tout petit animal à sabots des forêts d'Asie du Sud-Est, pas plus haut qu'un chat, avec de grands yeux sombres. Dans les contes de Malaisie, d'Indonésie, de Singapour et de Bornéo, il est le plus malin des animaux. Le mot Sang, placé devant son nom, est une marque de respect. On l'appelle aussi Pelanduk en malais, et Pilandok aux Philippines.

Ses histoires se racontent depuis des siècles, et un ancien recueil malais, la Hikayat Pelanduk Jenaka, les « histoires plaisantes du chevrotain », le montre en roi et en juge. En 1901, le Britannique Walter Skeat publiait déjà des contes malais où le chevrotain était surnommé le « ministre des broussailles ». Il comparait sa place dans les contes malais à celle du renard dans les contes d'Europe et de Brer Rabbit aux États-Unis.

Ce que dit ce récit

Le plus petit l'emporte sur les plus forts grâce à sa tête. Mais une conteuse de Singapour pose la vraie question : Kancil est-il malin, ou malhonnête ? Selon les histoires, il est un bon roi et un juge sage, ou bien un farceur qui ne pense qu'à lui. Les contes laissent l'enfant décider. La rivière aux crocodiles apprend aussi à garder son calme devant le danger, et à se méfier des promesses trop belles : les crocodiles gourmands ont cru à un festin.

Ses cousins dans le monde

• Au Japon, le Kojiki, le plus ancien livre du pays (712), raconte le lièvre blanc d'Inaba, qui traverse la mer en marchant sur le dos de requins ou de crocodiles qu'il prétend compter. Mais lui se vante trop tôt, et le dernier animal le punit sévèrement.
• En Afrique de l'Ouest, le lièvre Leuk et, aux Antilles, Compère Lapin jouent le même rôle de petit malin.
• En Afrique de l'Est, le singe et le requin échappe lui aussi à un animal de l'eau par la parole.

Pour aller plus loin

• Le Panchatantra, d'autres fables d'animaux rusés venues d'Asie.
• Le singe et le requin, une ruse au-dessus de l'eau.
• Leuk le lièvre et Bouki l'hyène, le petit malin de la savane.