Samuel Eto’o, buteur record de la Coupe d’Afrique des nations

Qui, quand, où

Samuel Eto'o naît le 10 mars 1981 à Nkon, près de Yaoundé, la capitale du Cameroun, en Afrique centrale. Petit garçon, il part avec sa famille à Douala, la grande ville portuaire du pays, et grandit dans le quartier de New Bell. Il y fait ses débuts dans un club local, l'UCB.

Il est attaquant : sa mission est de marquer des buts. Rapide, il sait aussi se replacer pour aider la défense. Il joue dans treize clubs de six pays, surtout en Espagne et en Italie.

Ses exploits

• Deux Coupes d'Afrique des nations avec le Cameroun, en 2000 et 2002.
• Champion olympique de football aux Jeux de Sydney en 2000.
• Trois Ligues des champions, la grande compétition des clubs européens : en 2006 et 2009 avec le FC Barcelone, en 2010 avec l'Inter Milan. Cette année-là, l'Inter gagne aussi le championnat et la coupe d'Italie.
• Meilleur joueur africain de l'année quatre fois (2003, 2004, 2005 et 2010), un record au moment où il le bat.
• Meilleur buteur de l'histoire de la Coupe d'Afrique des nations, avec 18 buts (record qu'il détient toujours à sa retraite, en 2019).
• 56 buts en 118 matchs avec le Cameroun, un record national, et quatre Coupes du monde jouées (1998, 2002, 2010 et 2014).

Comment

En s'imposant très jeune. À la Coupe d'Afrique 2000, il a 18 ans. Il marque en phase de groupes, en quart de finale, en demi-finale et en finale contre le Nigeria. Le Cameroun gagne le titre. Il lui faudra pourtant patienter : il joue au Real Madrid, mais c'est à Majorque, un club plus modeste, qu'il devient un buteur reconnu, avant de rejoindre Barcelone en 2004.

En sachant tout faire pour l'équipe. Son entraîneur à l'Inter, José Mourinho, a raconté qu'en demi-finale de la Ligue des champions 2010, son équipe réduite à dix joueurs avait tenu bon contre Barcelone et qu'Eto'o, attaquant de métier, avait joué presque tout le match comme arrière droit, un poste de défenseur.

En répondant au racisme. Le 12 février 2005, à Saragosse, en Espagne, des supporters poussent des cris de singe à chaque fois qu'il touche le ballon. Il marque, puis imite un singe pour célébrer son but. « J'ai dansé comme un singe parce qu'ils m'ont traité comme un singe », explique-t-il (traduit de l'anglais par la BBC). Un geste pour renvoyer l'insulte à ceux qui la lançaient.

En durant. Il dispute sa première Coupe du monde en 1998, à 17 ans, et sa dernière en 2014. Il arrête sa carrière en 2019, à 38 ans.

Un moment légendaire

Rome, 27 mai 2009, finale de la Ligue des champions. Le FC Barcelone affronte Manchester United. Neuf minutes seulement se sont écoulées. Andrés Iniesta glisse le ballon à Eto'o sur le côté droit. L'attaquant camerounais déborde le défenseur Nemanja Vidić et frappe : 1-0. C'est la toute première attaque de Barcelone. Plus tard, Lionel Messi marque de la tête : 2-0. Un an après, Eto'o soulève de nouveau le trophée, cette fois avec l'Inter Milan : deux Ligues des champions de suite, avec deux clubs différents.

Pourquoi c'est une légende

Parce qu'il a été pendant plusieurs années l'un des meilleurs attaquants du monde : troisième du classement du meilleur joueur de la FIFA en 2005, il n'a jamais gagné le Ballon d'or, ce que son ancien entraîneur José Mourinho a jugé « difficile à comprendre » (traduit de l'anglais). Parce que ses records à la Coupe d'Afrique des nations ont fait de lui une référence pour les attaquants du continent. Et parce qu'à Douala, une statue le représente sous le maillot vert, rouge et jaune du Cameroun.

En décembre 2010, quelques jours avant de recevoir son quatrième trophée de meilleur joueur africain, il marque d'ailleurs en finale de la Coupe du monde des clubs contre le TP Mazembe, le club de Lubumbashi, en RDC (3-0 pour l'Inter).

Zones d'ombre et débats

Président de la Fédération camerounaise de football depuis 2021, Eto'o est aussi un dirigeant critiqué. En décembre 2022, au Qatar, après un match de Coupe du monde, une vidéo semble le montrer donner un coup de genou au visage d'un homme qui le filmait en l'interpellant. En septembre 2024, la FIFA lui interdit pendant six mois d'assister aux matchs des équipes du Cameroun, pour « comportement offensant » et manquement au fair-play lors d'une rencontre de la Coupe du monde féminine des moins de 20 ans. Admirer le joueur n'oblige pas à approuver tout ce que fait le dirigeant.

Ce qu'on peut en retenir

• On peut briller très jeune et devoir quand même attendre sa chance : son vrai décollage a eu lieu dans un petit club, pas dans le plus grand.
• Une équipe gagne quand ses vedettes acceptent les tâches ingrates, comme défendre.
• Face au racisme, ne pas se taire est un choix courageux.
• Les responsabilités de dirigeant demandent le même sang-froid que sur le terrain, et on peut être jugé sur les deux.

Pour aller plus loin

• Le Ballon d'or, le trophée qu'il n'a jamais gagné et que seul George Weah, parmi les Africains, a reçu.
• L'arbitre et le fair-play, pour comprendre pourquoi le comportement compte autant que le talent.