Pétra, la cité taillée dans le roc

Où, quand, par qui

Pétra se trouve dans le sud de la Jordanie, à environ 80 kilomètres au sud de la mer Morte, dans une vallée entourée de montagnes. Son nom vient d'un mot qui veut dire « rocher ».

Ses bâtisseurs, les Nabatéens, étaient une tribu arabe. Venus d'Arabie comme marchands nomades, ils s'installent dans la région et, vers 312 avant notre ère, ont déjà fait de Pétra la capitale de leur royaume. Beaucoup de ses monuments les plus impressionnants datent du règne du roi Arétas IV, entre 8 avant notre ère et l'an 40.

En 106, l'empereur romain Trajan annexe le royaume. Pétra devient romaine, puis byzantine et chrétienne. Des tremblements de terre, en 363 puis en 551, la ruinent en grande partie. Après le VIIᵉ siècle, elle n'est plus qu'un petit village.

Comment on l'a construite

Sculptée plutôt que bâtie. Les Nabatéens ont taillé directement dans les falaises de grès, une roche tendre aux teintes roses et rouges, des centaines de façades de tombeaux et de temples. On entre dans la ville par le Siq, une gorge étroite aux parois hautes de près de 80 mètres. Au bout surgit la façade la plus célèbre, al-Khazneh, « le Trésor », dont l'urne sculptée domine le sol d'environ 45 mètres.

Ces façades taillées dans le roc ont traversé les siècles, alors que les maisons et les bâtiments construits en pierres empilées se sont effondrés lors des séismes.

L'eau, plus précieuse que l'or. Dans ce désert, les Nabatéens ont creusé des canaux dans la roche pour recueillir les pluies d'hiver dans des centaines de citernes, utilisées pendant l'été sec. Ils ont aussi construit des barrages pour détourner les crues brutales, qui dévalent les gorges après les orages. Grâce à ce système, Pétra a pu compter jusqu'à environ 30 000 habitants.

Ce qu'elle raconte

Pétra raconte la richesse du commerce caravanier. Les dromadaires y arrivaient chargés d'encens, de myrrhe et d'épices venus du Yémen, en route vers les marchés de Rome, d'Alexandrie, de Gaza ou de Damas. Les marchands payaient un péage pour être protégés, et surtout pour trouver de l'eau douce.

Ses monuments mêlent les traditions arabes des Nabatéens et les styles grec et romain : un mélange qui dit à quel point ce peuple était ouvert sur le monde.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Un trésor dans le Trésor ? Le nom d'al-Khazneh vient de légendes racontées par les tribus de la région, selon lesquelles des voleurs auraient caché un trésor dans l'urne. Les historiens pensent que le monument était en réalité le tombeau d'un roi du Iᵉʳ siècle, peut-être Arétas IV.

Le rocher de Moïse. Une tradition locale raconte que le Siq a été ouvert par le torrent jailli quand Moïse a frappé le rocher de son bâton, comme dans le livre de l'Exode. Le Siq est en réalité une faille naturelle de la montagne.

Une « cité perdue » découverte en 1812 ? Cette année-là, le voyageur suisse Johann Ludwig Burckhardt, déguisé en savant musulman, se fait conduire à Pétra par un guide bédouin. Il est le premier Européen à la décrire depuis des siècles. Mais Pétra n'était pas perdue pour tout le monde : les Bédouins de la région la connaissaient et l'habitaient.

Quelle capitale romaine ? Les historiens ne sont pas d'accord : certains écrivent que Pétra est restée la capitale de la province romaine d'Arabie, d'autres que ce rôle est passé à Bostra, une ville de l'actuelle Syrie.

La protéger aujourd'hui

Pétra est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1985, et un vote mondial l'a placée en 2007 parmi les « nouvelles merveilles ». Le film Indiana Jones et la Dernière Croisade, tourné en partie devant le Trésor en 1989, l'a rendue célèbre dans le monde entier.

Ce succès a un prix : le grès est une roche tendre, que le passage des foules abîme, et les crues soudaines qui dévalent les gorges restent un danger. Une grande partie de la ville n'a pas encore été fouillée : les archéologues de l'université Brown n'ont commencé à dégager son Grand Temple qu'en 1993.

Pour aller plus loin

• Les routes commerciales, sur lesquelles passaient les caravanes de l'encens.
• Les déserts, pour comprendre comment on vit là où il ne pleut presque pas.
• Les sept merveilles du monde, et les « nouvelles merveilles » de 2007, dont Pétra.