Ousmane Sembène, le « père du cinéma africain »

Qui, quand, où

Ousmane Sembène, qui signait Sembène Ousmane, naît le 1er janvier 1923 en Casamance, dans le sud du Sénégal, alors colonie française. Il meurt le 9 juin 2007 à Dakar, à 84 ans.

Signer d'abord de son nom de famille, c'était refuser l'ordre des noms imposé par l'école et l'armée coloniales.

Ce qu'il a créé

• Des romans, dont Le Docker noir (1956) et Les Bouts de bois de Dieu (1960), inspiré de la grande grève des cheminots de 1947-1948.
• Des films : Borom Sarret (1963), La Noire de… (1966), Mandabi (1968), Xala (1975), Ceddo (1977), Camp de Thiaroye (1988, avec Thierno Faty Sow), Moolaadé (2004).
• Un cinéma qui raconte l'Afrique du point de vue des Africains, souvent dans leurs propres langues.

Comment

Exclu de l'école. À 14 ans, il est renvoyé de l'école pour avoir rendu un coup à un enseignant français violent et raciste. Il devient maçon, plombier, apprenti mécanicien à Dakar.

À travers la guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est enrôlé comme tirailleur sénégalais, puis sert dans les Forces françaises libres.

Docker et militant. Fin 1947, il part en France comme passager clandestin. Il travaille chez Citroën à Paris, puis comme docker sur le port de Marseille, où il devient syndicaliste. Il apprend seul à lire et à écrire le français, et publie son premier roman en 1956.

Du livre à l'écran. Il comprend que ses livres ne touchent que ceux qui savent lire, alors que beaucoup d'Africains ne le savent pas. Il décide de faire du cinéma, qu'il appelle « l'école du soir du peuple ». Au début des années 1960, à 39 ans, il se forme pendant un an aux studios Gorki, à Moscou.

Avec peu de moyens. Il tourne Borom Sarret avec une vieille caméra soviétique. Pour La Noire de…, son scénario est refusé par un ministère français ; il réduit le film à une heure pour pouvoir le financer. Plus tard, il hypothèque sa propre maison pour tourner Ceddo.

Une œuvre à découvrir

Mandabi (1968). Ibrahima, un homme sans emploi qui vit à Dakar, reçoit un mandat, de l'argent envoyé par un neveu parti travailler à Paris. Pour le toucher, il lui faut des papiers d'identité, et il s'enfonce dans le labyrinthe de l'administration, pendant que voisins et profiteurs tournent autour de lui.

C'est une comédie amère sur la bureaucratie, la corruption et la solidarité. Et c'est un film historique : il est présenté comme le premier long métrage tourné entièrement dans une langue africaine, le wolof.

Pourquoi c'est une légende

On l'appelle souvent le « père du cinéma africain ». Borom Sarret est présenté comme le premier film de fiction africain distribué hors d'Afrique, et La Noire de… est le premier film africain à recevoir le prix Jean-Vigo, en France.

En 1967, il est le premier Africain membre du jury du Festival de Cannes. En 2004, son dernier film, Moolaadé, qui dénonce l'excision, reçoit le prix Un certain regard à Cannes. Ses films restaurés y sont encore projetés.

Zones d'ombre et débats

Censuré en Afrique et en Europe. Emitaï (1971) est interdit dans de nombreux pays d'Afrique. Le gouvernement sénégalais de Léopold Sédar Senghor coupe des scènes de Xala ; Sembène distribue alors au public des tracts qui décrivent les scènes supprimées. Ceddo est interdit au Sénégal. Camp de Thiaroye, qui raconte le massacre de tirailleurs africains par l'armée française en 1944, reçoit un grand prix à Venise mais n'est pas montré en France pendant des années.

Le premier ? D'autres cinéastes africains avaient tourné avant lui, sans sortie commerciale. C'est pourquoi on dit plutôt qu'il est l'un des pionniers, et le premier dont les films ont été vus hors d'Afrique.

Des films longtemps introuvables. Il a longtemps refusé de sortir ses films en vidéo, ce qui les a rendus difficiles à voir.

Pour aller plus loin

• Le cinéma, raconter avec des images qui bougent.
• L'Étalon d'or de Yennenga, le grand prix du cinéma africain.
• Léopold Sédar Senghor, le président dont le gouvernement a censuré certains de ses films.