Nkongolo et Mbidi Kiluwe : la légende de la naissance du royaume luba

L'histoire

Il y a très longtemps, sur les terres qui bordent le fleuve Lualaba, règne Nkongolo Mwamba. Son nom veut dire « arc-en-ciel », et l'on dit que sa peau est rouge, comme la couleur de l'arc dans le ciel. Nkongolo est puissant : il a soumis les terres à l'est et à l'ouest du fleuve. Mais il est brutal, et surtout, il ne sait pas se tenir. Il mange et boit devant tout le monde, il rit la bouche grande ouverte, et il n'a pas fait tailler ses dents comme le veut l'usage des chefs.

Un jour arrive un étranger venu de l'est, un chasseur nommé Mbidi Kiluwe. Lui est un prince raffiné. Quand vient l'heure du repas, il se retire derrière un écran pour manger à l'abri des regards. Nkongolo s'en étonne ; Mbidi Kiluwe, lui, est choqué de voir un roi manger et boire au milieu de ses sujets. Les deux hommes ne s'entendent pas.

Mbidi Kiluwe épouse pourtant les deux demi-sœurs de Nkongolo, Bulanda et Mabela. Mais la dispute entre les deux hommes grandit, et le chasseur doit repartir vers l'est. Après son départ, Bulanda met au monde un fils, Kalala Ilunga.

L'enfant devient un guerrier redoutable. Nkongolo en fait d'abord son général et l'envoie agrandir son royaume. Mais plus son neveu remporte de victoires, plus Nkongolo a peur de lui. Selon des versions de la légende, il fait creuser une fosse garnie de pointes, cachée sous une natte, à l'endroit où Kalala Ilunga doit danser. Le jeune homme découvre le piège et s'enfuit vers l'est, au pays de son père, de l'autre côté du fleuve.

Il revient à la tête d'une grande armée. Nkongolo est vaincu et mis à mort. Kalala Ilunga devient roi, et c'est de lui que descendent les rois luba. Dans la tradition, Nkongolo reste associé à l'arc-en-ciel et au serpent, qui dans le monde bantou sont liés l'un à l'autre.

La légende contient des épisodes de violence et des détails réservés aux adultes ; cette fiche les résume ou les laisse de côté.

D'où vient ce récit

Les Luba vivent aujourd'hui surtout dans le sud-est de la RDC, dans les provinces du Katanga et du Kasaï. Leur royaume, fondé vers la fin du XVIe siècle, est devenu l'un des grands États d'Afrique centrale, jusqu'à la fin du XIXe siècle.

Cette légende est un récit de fondation : elle explique d'où viennent les rois et pourquoi ils se conduisent comme ils le font. Elle était conservée par des spécialistes de la mémoire. Certains s'aidaient d'un lukasa, une planchette couverte de perles et de coquillages qui guidait leur récitation. Elle a été recueillie à l'époque coloniale, puis étudiée par des historiens congolais, comme Isidore Ndaywel è Nziem, et par des anthropologues, comme le Belge Luc de Heusch, qui lui a consacré en 1972 un livre au titre parlant : Le roi ivre ou l'origine de l'État.

Les historiens pensent que Nkongolo n'est sans doute pas un homme précis : il serait plutôt le symbole d'une ancienne famille royale, qui régnait avant le milieu du XVIe siècle.

Ce que dit ce récit

La légende oppose deux modèles de roi. Nkongolo, le « roi rouge », a la force, mais il n'a ni retenue ni respect des usages : il mange en public, il est violent, il a peur de ceux qui pourraient le dépasser. Mbidi Kiluwe, le « prince noir », apporte au contraire les bonnes manières, le secret et la mesure. Le récit dit qu'un vrai chef doit savoir se tenir, et que la force sans la sagesse finit par se perdre.

Le récit explique aussi des coutumes royales. Les spécialistes rapprochent ce récit d'un usage de cour : le roi luba mangeait à l'écart, comme Mbidi Kiluwe, et non devant tous, comme Nkongolo. Une coutume de cour devient, grâce au récit, une leçon que tout le monde comprend.

Ses cousins dans le monde

• À Rome, les historiens racontaient comment de mauvais rois, trop orgueilleux, avaient été chassés pour fonder un régime nouveau.
• Dans de nombreuses légendes du monde, un enfant menacé par un roi jaloux grandit loin de lui et revient le renverser, comme Soundiata au Mali ou le roi Cyrus dans les récits grecs sur la Perse.
• Les Lunda, voisins des Luba, racontent qu'un chasseur luba, Tshibinda Ilunga, épousa leur reine : une autre histoire de prince-chasseur venu d'ailleurs.

Pour aller plus loin

• Le royaume luba, l'histoire de cet État d'Afrique centrale.
• Le conte et la tradition orale, où l'on présente le lukasa.
• L'épopée de Mwindo, une autre grande épopée de la RDC.
• Les peuples et les langues de la RDC.