Nina Simone, pianiste, chanteuse et voix des droits civiques

Qui, quand, où

Eunice Kathleen Waymon, qui deviendra Nina Simone, naît le 21 février 1933 à Tryon, en Caroline du Nord, aux États-Unis, dans une petite maison de bois de trois pièces. Elle meurt le 21 avril 2003 à Carry-le-Rouet, près de Marseille, en France, à 70 ans.

Sa mère est pasteure méthodiste. Elle grandit dans le Sud des États-Unis, où la ségrégation sépare les Noirs et les Blancs dans les écoles, les transports et les quartiers.

Ce qu'elle a créé

• Des dizaines d'albums où se mêlent le jazz, le blues, le gospel, la soul et la musique classique.
• Des chansons engagées, comme Mississippi Goddam (1964) et To Be Young, Gifted and Black (1970).
• Des reprises très personnelles, dont I Loves You Porgy, son premier grand succès en 1959.
• Un style de piano unique, nourri de Bach et des grands compositeurs classiques.

Comment

Avec un talent repéré tôt. Elle joue du piano d'oreille dès 3 ans. Une professeure, Muriel Mazzanovich, lui enseigne le piano classique ; les leçons sont d'abord payées par l'employeuse de sa mère. Pour aller à ses cours, l'enfant traverse la voie ferrée qui sépare le quartier noir du quartier blanc.

Grâce à sa communauté. Les habitants de sa ville se cotisent pour qu'elle étudie un été à la Juilliard School de New York, en 1950.

Après un refus. Le 7 avril 1951, elle passe l'audition du Curtis Institute of Music, à Philadelphie, l'une des meilleures écoles de musique du pays. Elle est refusée. Elle continue avec des cours particuliers.

En inventant un nouveau métier. En 1954, pour gagner sa vie, elle joue dans un bar d'Atlantic City. Le patron exige qu'elle chante aussi. Elle prend alors un nom de scène : Nina, de « niña », « petite » en espagnol, et Simone, pour l'actrice française Simone Signoret. Son premier disque sort en 1957.

En choisissant de s'engager. En 1963, l'assassinat du militant Medgar Evers et l'attentat contre une église de Birmingham, qui tue quatre fillettes, la décident à prendre parti. Elle est alors très liée à la dramaturge Lorraine Hansberry, elle aussi engagée dans la lutte pour les droits des Noirs.

Une œuvre à découvrir

To Be Young, Gifted and Black (1970). Nina Simone écrit cette chanson en mémoire de Lorraine Hansberry, morte jeune. C'est un message d'encouragement adressé aux jeunes Noirs : être fier de son talent et de son identité.

Mississippi Goddam (1964), sa réponse en colère aux meurtres de 1963, est plus célèbre encore. Son titre contient un juron en anglais, et la chanson a été interdite dans le Sud.

Pourquoi c'est une légende

On l'a surnommée la « grande prêtresse de la soul ». Elle est entrée en 2018 au Rock & Roll Hall of Fame. En 2003, l'année de sa mort, le Curtis Institute, qui l'avait refusée cinquante ans plus tôt, lui remet un diplôme honorifique pour sa contribution à l'art de la musique.

Sa maison natale a été rachetée en 2017 par quatre artistes et restaurée.

Zones d'ombre et débats

Le refus de Curtis était-il raciste ? Nina Simone en a toujours été convaincue. Le journaliste Peter Dobrin, qui a enquêté en 2015, rappelle que l'école n'avait admis cette année-là que trois pianistes sur soixante-douze candidats, et qu'elle comptait déjà des élèves noirs. On ne peut pas trancher : le débat reste ouvert.

Le prix de l'engagement. Elle disait que ses chansons militantes avaient nui à sa carrière. Plus tard, elle a connu des difficultés financières et une santé psychique fragile, qui l'ont parfois rendue violente ; en 1995, un tribunal français l'a condamnée avec sursis.

Peu de récompenses. Elle n'a jamais gagné de Grammy en compétition : deux nominations seulement, en 1968 et en 1971.

Pour aller plus loin

• Martin Luther King, le pasteur du mouvement des droits civiques.
• Joséphine Baker, une autre artiste engagée contre le racisme.