Joséphine Baker, danseuse, chanteuse et résistante

Qui, quand, où

Freda Josephine McDonald naît le 3 juin 1906 à Saint-Louis, dans le Missouri, aux États-Unis. Le nom de Baker vient de son deuxième mari. Elle devient française en 1937 en épousant Jean Lion. Elle meurt le 12 avril 1975 à Paris, à 68 ans, et elle est enterrée à Monaco.

Elle grandit pauvre, dans un pays où la ségrégation raciale sépare les Noirs et les Blancs. Sa mère est blanchisseuse, et la petite Josephine travaille dès l'âge de 8 ans.

Ce qu'elle a créé

• Des danses énergiques et comiques qui font sensation à Paris dans les années 1920, sur des rythmes de jazz venus d'Amérique.
• Des revues de music-hall, aux Folies Bergère notamment, et des films.
• Des chansons, dont J'ai deux amours (1931), écrite pour elle par Vincent Scotto.
• Une famille hors du commun : à partir de 1955, elle adopte douze enfants de différents pays et origines, sa « tribu arc-en-ciel », pour montrer que des enfants de toutes origines peuvent grandir ensemble.

Comment

En partant de la scène la plus modeste. Adolescente, elle danse dans une troupe ambulante, puis à Broadway, à New York, dans une comédie musicale jouée par une troupe entièrement noire, Shuffle Along.

En traversant l'Atlantique. En septembre 1925, elle part pour Paris avec une troupe de musiciens et de danseurs, dont le saxophoniste Sidney Bechet. Le 2 octobre 1925, la Revue nègre, au théâtre des Champs-Élysées, est un triomphe. Elle n'a que 19 ans. Elle s'installe en France pour fuir le racisme et la ségrégation qu'elle a connus aux États-Unis.

En s'engageant dans la guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle est recrutée par le contre-espionnage français. Les lois racistes du régime de Vichy lui interdisant la scène, elle voyage pour la France libre : elle transporte au Portugal des renseignements écrits à l'encre invisible sur ses partitions de musique. Elle devient sous-lieutenant dans l'armée de l'Air.

En militant contre le racisme. Le 28 août 1963, elle prend la parole, en uniforme de l'armée de l'Air française, lors de la grande Marche sur Washington pour les droits civiques, celle où Martin Luther King prononce son discours le plus célèbre.

Une œuvre à découvrir

J'ai deux amours (1931). Écrite pour elle par le compositeur Vincent Scotto, cette chanson la rend célèbre auprès du grand public. Elle y dit son attachement à deux lieux : son pays natal et Paris. C'est un portrait de sa vie entre deux continents.

Pourquoi c'est une légende

Pour son rôle dans la guerre, elle reçoit la médaille de la Résistance, la croix de guerre et la Légion d'honneur. Le 30 novembre 2021, elle entre au Panthéon, à Paris, le monument où la France honore ses grandes figures : elle est la première femme noire à y être honorée. Son corps reste à Monaco ; au Panthéon, un monument contient de la terre des lieux où elle a vécu.

Son château des Milandes, en Dordogne, où elle a élevé ses enfants, est aujourd'hui un lieu visité par plus de cent mille personnes chaque année.

Zones d'ombre et débats

Des stéréotypes ? Ses premiers spectacles, comme la Revue nègre, jouaient sur les clichés coloniaux de l'époque, qui présentaient les Africains comme « sauvages ». La radio américaine NPR parle d'un spectacle fortement stéréotypé. L'historien Pap Ndiaye souligne pourtant qu'elle a gardé la maîtrise de son image ; au Panthéon, le président Emmanuel Macron a dit qu'elle endossait ces clichés pour les tourner en burlesque. En 1931, elle est même présentée comme « reine » de l'Exposition coloniale de Paris.

Un hommage discuté. En 2021, des critiques comme la politologue Françoise Vergès ont estimé qu'honorer une Américaine victime du racisme aux États-Unis permettait à la France de parler moins de son propre passé colonial.

Une fin difficile. Ruinée, elle doit quitter son château en 1969. Elle remonte sur scène jusqu'au bout : elle meurt quelques jours après un spectacle retraçant sa carrière.

Pour aller plus loin

• La danse, un langage du corps.
• Martin Luther King, aux côtés de qui elle a parlé en 1963.