Napoléon Bonaparte : de la Révolution à l’Empire

Où et quand

Napoléon Bonaparte naît le 15 août 1769 à Ajaccio, en Corse, une île que la république de Gênes vient de céder à la France, en 1768. Il meurt le 5 mai 1821 sur l'île de Sainte-Hélène, au milieu de l'Atlantique sud, où les Britanniques l'ont exilé.

Il gouverne la France de 1799 à 1814, puis encore pendant cent jours en 1815, d'abord comme Premier consul, puis comme empereur à partir de 1804. Son empire s'étend alors sur une grande partie de l'Europe.

Un général de la Révolution

Bonaparte fait ses études dans des écoles militaires françaises et devient officier d'artillerie. La Révolution lui ouvre une carrière rapide : à 24 ans, il se fait remarquer au siège de Toulon, en 1793. En 1796-1797, il commande l'armée d'Italie et remporte victoire sur victoire contre les Autrichiens. En 1798, il part conquérir l'Égypte ; des savants l'accompagnent, et l'un de ses soldats découvre la pierre de Rosette, qui permettra de déchiffrer les hiéroglyphes.

Le 9 novembre 1799, il prend le pouvoir par un coup d'État. La France, fatiguée de dix ans de troubles, l'accepte.

Le Premier consul réorganise la France

En quelques années, Bonaparte crée des institutions qui durent encore :

• les préfets, qui représentent l'État dans chaque département (1800) ;
• la Banque de France (1800) ;
• les lycées (1802) ;
• la Légion d'honneur, une décoration pour récompenser les services rendus (1802) ;
• et surtout le Code civil, promulgué le 21 mars 1804. Il rassemble en un seul livre les règles sur la famille, le mariage, l'héritage, la propriété et les contrats. Il confirme des acquis de la Révolution : l'égalité devant la loi, la fin des privilèges, le mariage civil.

L'empereur et ses guerres

Le 2 décembre 1804, à Notre-Dame de Paris, Napoléon se couronne empereur des Français. Un an plus tard, jour pour jour, il remporte sa victoire la plus célèbre, à Austerlitz, contre l'Autriche et la Russie.

Pendant dix ans, la France est presque toujours en guerre contre des coalitions de pays européens menées par la Grande-Bretagne. Napoléon place ses frères sur les trônes de Naples, de Hollande, d'Espagne. En 1808, l'invasion de l'Espagne affaiblit le pouvoir espagnol en Amérique latine, où commencent les guerres d'indépendance.

En 1812, il envahit la Russie avec une armée immense. Arrivé à Moscou, incendiée, il doit faire demi-tour dans le froid de l'hiver : la plupart de ses soldats meurent ou sont capturés. Battu, il abdique en 1814 et est exilé sur l'île d'Elbe. Il revient en 1815 pour cent jours, mais il est définitivement vaincu à Waterloo, dans l'actuelle Belgique, le 18 juin 1815.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• Le Code civil, toujours la base du droit français. Il a inspiré le droit de nombreux pays d'Europe, d'Amérique latine et d'Afrique, dont la Belgique, et à travers elle le droit civil du Congo.
• Des institutions françaises : préfets, lycées, Banque de France, Légion d'honneur.
• Une Europe transformée : en abolissant de vieux régimes féodaux dans les pays conquis, les armées napoléoniennes ont aussi diffusé des idées de la Révolution, l'égalité devant la loi notamment.

Zones d'ombre

Les guerres napoléoniennes ont fait plusieurs millions de morts en Europe, soldats et civils.

En 1802, Bonaparte rétablit l'esclavage, aboli en 1794 : une loi du 20 mai 1802 le maintient là où l'abolition n'avait pas été appliquée, et un arrêté du 16 juillet 1802 le rétablit en Guadeloupe, par les armes, malgré la résistance des officiers Ignace et Delgrès. Selon la Fondation pour la mémoire de l'esclavage, c'est la seule fois dans l'histoire qu'un pays a rétabli l'esclavage après l'avoir aboli. À Saint-Domingue, l'expédition envoyée par Bonaparte échoue : la colonie devient indépendante le 1er janvier 1804, sous le nom d'Haïti. Dans les autres colonies françaises, l'esclavage dure jusqu'en 1848.

Le Code civil faisait aussi de la femme mariée une mineure soumise à son mari : son article 213 disait : « Le mari doit protection à sa femme, la femme obéissance à son mari. » Enfin, Napoléon gouvernait en dictateur : la presse était censurée, les opposants surveillés par la police.

Pour aller plus loin

• La Révolution française, d'où vient Bonaparte.
• Toussaint Louverture, qui a affronté l'expédition de Bonaparte à Saint-Domingue.
• Simón Bolívar, qui a profité de l'affaiblissement de l'Espagne pour libérer l'Amérique du Sud.
• Le contrat, une promesse qui oblige, une notion au cœur du Code civil.