Michael Phelps, le nageur aux 23 médailles d’or olympiques

Qui, quand, où

Michael Phelps naît le 30 juin 1985 à Baltimore, dans l'État du Maryland, aux États-Unis. Adulte, il mesure 1,93 mètre.

Son sport est la natation de compétition : il faut parcourir une distance dans une piscine le plus vite possible, dans l'une des quatre nages (le crawl, appelé aussi nage libre, le dos, la brasse et le papillon). Phelps excelle dans plusieurs nages, et surtout dans le quatre nages, une course où l'on enchaîne les quatre.

Ses exploits

• 28 médailles olympiques, dont 23 en or, gagnées entre 2004 et 2016 : c'est le record de toute l'histoire des Jeux, tous sports confondus.
• Huit médailles d'or aux Jeux de Pékin (Chine), en 2008, en huit courses : personne n'en avait jamais gagné autant pendant les mêmes Jeux. Il bat sept records du monde au passage.
• Six médailles d'or dès les Jeux d'Athènes (Grèce), en 2004.
• En 2001, à 15 ans et 9 mois, il devient le plus jeune nageur masculin à battre un record du monde.
• En 2012, à Londres, sa 19e médaille fait de lui l'athlète le plus médaillé de l'histoire olympique.

Comment

En commençant dans la difficulté. À sept ans, il déteste mettre la tête sous l'eau. Pour l'aider, on lui apprend d'abord à nager sur le dos, raconte sa mère, Debbie. Il prend goût à l'eau, et trois ans plus tard, il bat déjà un record national pour son âge.

Avec un trouble de l'attention. Un de ses enseignants dit à sa mère qu'il « ne peut se concentrer sur rien » (traduit de l'anglais). Vers neuf ans, un médecin lui diagnostique un TDAH, un trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité : le cerveau a du mal à rester concentré et le corps à rester calme. Sa mère, directrice de collège, l'a raconté publiquement : elle travaille avec l'école pour l'aider, et invente un signe de la main, un « C » pour « calme-toi », qu'elle lui fait depuis les gradins quand il s'énerve.

Avec un entraîneur fidèle. Bob Bowman est son entraîneur de longue date. Après Pékin, quand Phelps perd sa motivation, c'est Bowman qui l'aide à la retrouver. Après sa carrière, Phelps devient entraîneur adjoint bénévole à ses côtés.

En apprenant de ses défaites. À ses premiers Jeux, à Sydney en 2000, il a 15 ans et rentre sans médaille, battu de moins d'une demi-seconde. Il raconte que cette déception l'a poussé à travailler encore plus.

En parlant de ce qui n'allait pas. En 2018, devant une conférence sur la santé mentale, il révèle avoir traversé une grave dépression après plusieurs de ses Jeux, surtout après ceux de 2012. Il a fini par se faire aider, et répète depuis qu'« il est normal de ne pas aller bien » (traduit de l'anglais).

Un moment légendaire

Pékin, 16 août 2008, finale du 100 mètres papillon. Phelps a déjà gagné six médailles d'or. Le Serbe Milorad Čavić lui dispute la victoire jusqu'au bout. Phelps touche le mur un centième de seconde avant lui : sa septième médaille d'or, autant que le record de son compatriote Mark Spitz en 1972.

Le lendemain, il nage le papillon dans le relais quatre nages. Les États-Unis gagnent : c'est sa huitième médaille d'or. « Je veux être le premier Michael Phelps, pas un deuxième Mark Spitz », avait-il dit (traduit de l'anglais).

Pourquoi c'est une légende

Parce que ses chiffres semblent hors d'atteinte : 23 médailles d'or olympiques, et huit titres pendant les mêmes Jeux.

Parce qu'il a duré : il a disputé cinq Jeux olympiques, de Sydney en 2000 à Rio de Janeiro en 2016, et gagné encore cinq médailles d'or à 31 ans.

Et parce qu'après sa carrière, il a choisi de parler de santé mentale pour aider les autres. Sa fondation aide les jeunes à prendre soin de leur santé physique et mentale.

Ce qu'on peut en retenir

• Une difficulté, comme un trouble de l'attention, n'empêche pas de réussir quand on trouve l'activité qui nous convient et des adultes qui nous soutiennent.
• Un centième de seconde se gagne à l'entraînement, des milliers d'heures avant la course.
• Une défaite peut devenir le moteur des victoires suivantes.
• Même un champion peut aller mal : demander de l'aide est une force, pas une faiblesse.

Pour aller plus loin

• La natation, pour les quatre nages et les grandes règles de ce sport.
• Les Jeux olympiques, pour l'histoire des Jeux.