Mayas, Aztèques et Incas : les Amériques avant 1492

Où et quand

Ces trois civilisations n'ont pas vécu au même endroit ni à la même époque :

• les Mayas, dans le sud du Mexique, au Guatemala, au Belize et au Honduras. Leurs grandes cités brillent surtout entre 250 et 900 de notre ère ;
• les Aztèques, dans le centre du Mexique, aux XIVe et XVe siècles ;
• les Incas, dans les montagnes des Andes, en Amérique du Sud, au XVe siècle, avec pour capitale Cuzco, au Pérou.

Aucune de ces civilisations ne connaissait l'existence de l'Europe, de l'Afrique ou de l'Asie, et inversement.

Les Mayas, astronomes et écrivains

Les Mayas ont construit des dizaines de cités de pierre, comme Tikal, Palenque ou Copán, avec des pyramides à degrés surmontées de temples, des palais et des terrains pour un jeu de balle sacré.

Ils avaient une véritable écriture, faite de centaines de signes, qu'ils gravaient sur la pierre et peignaient dans des livres en écorce. Ils observaient le ciel avec une grande précision et utilisaient des calendriers très élaborés. Ils connaissaient aussi le zéro, qu'ils dessinaient souvent comme un coquillage.

Vers 800 à 900, beaucoup de grandes cités du sud sont abandonnées. Les causes sont encore discutées : sécheresses, guerres entre cités, épuisement des sols. Mais les Mayas n'ont pas disparu : d'autres cités, comme Chichén Itzá, prospèrent plus au nord, et plusieurs millions de Mayas vivent aujourd'hui en Amérique centrale.

Les Aztèques et leur ville sur un lac

Au XIVe siècle, un peuple qu'on appelle les Aztèques, ou Mexicas, fonde sa capitale, Tenochtitlan, sur une île au milieu d'un lac. Pour cultiver, ils créent des chinampas, des jardins sur des radeaux de boue fixés au fond du lac. La ville est reliée à la terre par de longues chaussées. Elle compte plus de 200 000 habitants, plus que la plupart des villes d'Europe à la même époque.

Les Aztèques dominent tout le centre du Mexique et font payer un tribut aux peuples soumis : du maïs, du coton, des plumes, du cacao. Au centre de la ville s'élève le Grand Temple, haut d'environ 60 mètres.

Les Incas, l'empire des Andes

Au XVe siècle, à partir de 1438, l'Inca Pachacuti transforme un petit royaume autour de Cuzco en un immense empire. Il s'étend sur environ 5 500 kilomètres du nord au sud, de l'actuel Équateur jusqu'au Chili, et compte une dizaine de millions d'habitants.

Pour le tenir, les Incas construisent un réseau de routes de plus de 30 000 kilomètres, avec des ponts suspendus et des relais pour les coureurs qui portent les messages. Ils n'ont pas d'écriture au sens habituel, mais ils enregistrent les impôts et les recensements avec les quipus, des cordelettes à nœuds. Ils cultivent les pentes des montagnes en terrasses et y font pousser des centaines de variétés de pommes de terre. Vers 1450, Pachacuti fait bâtir Machu Picchu, perché dans la montagne.

La conquête espagnole

En 1519, l'Espagnol Hernán Cortés débarque au Mexique. Allié à des peuples ennemis des Aztèques, comme les Tlaxcaltèques, il assiège Tenochtitlan, qui tombe le 13 août 1521. Mexico est construite sur ses ruines.

Au Pérou, une épidémie de variole, arrivée avant les Espagnols eux-mêmes, a déjà tué l'empereur inca en 1528, et une guerre de succession divise l'empire. En 1532, Francisco Pizarro capture l'empereur Atahualpa à Cajamarca, puis le fait exécuter en 1533.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• Des aliments que le monde entier mange : maïs, pomme de terre, tomate, cacao, piment, avocat.
• Des mots : « chocolat », « tomate » et « avocat » viennent du nahuatl, la langue des Aztèques.
• Des langues vivantes : le nahuatl, les langues mayas et le quechua, la langue des Incas, sont parlées par des millions de personnes.
• Des sites inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO : Chichén Itzá, Machu Picchu, le réseau de routes incas.

Zones d'ombre

Ces civilisations avaient leurs propres violences. Les Aztèques pratiquaient des sacrifices humains, souvent de prisonniers de guerre, et faisaient la guerre pour en obtenir. Les Incas déplaçaient de force des populations entières et imposaient de lourdes corvées.

La conquête européenne a été une catastrophe. Les combats, le travail forcé dans les mines et surtout les maladies apportées d'Europe, contre lesquelles les habitants n'avaient aucune défense, ont tué une très grande partie de la population. Les conquérants ont aussi détruit des temples et brûlé la plupart des livres mayas : il n'en reste que quatre.

Pour aller plus loin

• Christophe Colomb, dont le voyage de 1492 a tout fait basculer.
• Les grandes découvertes, et ce que l'échange entre deux mondes a changé.
• L'invention de l'écriture, pour comparer avec l'écriture maya.
• Les nombres et le zéro, inventé aussi, séparément, par les Mayas.