Les grandes découvertes et leurs conséquences

Où et quand

On appelle grandes découvertes les voyages maritimes lancés par les Européens, d'abord les Portugais et les Espagnols, entre le début du XVe siècle et le milieu du XVIe siècle.

Le mot « découverte » est trompeur. Les côtes d'Afrique, l'Inde et les Amériques étaient habitées depuis des millénaires, et d'autres peuples avaient déjà fait de grands voyages : les marins arabes, indiens et swahilis dans l'océan Indien, les flottes chinoises de l'amiral Zheng He au début du XVe siècle, les navigateurs polynésiens dans le Pacifique. C'est l'Europe qui découvre ces mondes, pas l'humanité.

Pourquoi partir ?

• Les épices, le poivre, la cannelle, la muscade, valent très cher en Europe. Elles viennent d'Asie et passent par de nombreux intermédiaires. Atteindre l'Asie par la mer permettrait de les acheter moins cher.
• L'or, que l'Europe sait venir d'Afrique de l'Ouest à travers le Sahara.
• La religion : les rois catholiques veulent répandre le christianisme.
• De nouveaux outils : la caravelle, un navire léger capable de remonter le vent, la boussole, venue de Chine, l'astrolabe pour mesurer la hauteur des étoiles, et des cartes de plus en plus précises.

Les Portugais autour de l'Afrique

Le prince portugais Henri le Navigateur encourage des expéditions le long des côtes africaines. Année après année, les navires descendent plus au sud. En 1482, Diogo Cão atteint l'embouchure du fleuve Congo et entre en contact avec le royaume Kongo. En 1488, Bartolomeu Dias franchit la pointe sud de l'Afrique, le cap de Bonne-Espérance. En 1498, Vasco de Gama atteint Calicut, en Inde. En 1500, une flotte portugaise touche le Brésil.

Les Espagnols vers l'ouest

Le Génois Christophe Colomb pense atteindre l'Asie en traversant l'Atlantique vers l'ouest. Financé par les rois d'Espagne, il aborde en octobre 1492 une île des Caraïbes. Il croit jusqu'à sa mort être arrivé près de l'Inde : c'est pourquoi on a longtemps appelé « Indiens » les peuples des Amériques.

En 1494, au traité de Tordesillas, l'Espagne et le Portugal se partagent les terres à conquérir le long d'une ligne tracée sur l'Atlantique, sans demander l'avis d'aucun des peuples concernés. De 1519 à 1522, l'expédition de Magellan, terminée par Elcano, fait le premier tour du monde.

L'échange entre deux mondes

Les historiens appellent échange colombien le grand mélange de plantes, d'animaux et de maladies entre les Amériques et le reste du monde :

• des Amériques partent le maïs, la pomme de terre, la tomate, le cacao, l'arachide, le tabac et le manioc. Apporté par les Portugais en Afrique centrale, le manioc est devenu un aliment de base au Congo ;
• vers les Amériques arrivent le blé, la canne à sucre, le riz, la banane, et des animaux inconnus là-bas : chevaux, vaches, moutons, cochons ;
• avec les Européens arrivent aussi des maladies, la variole, la rougeole, contre lesquelles les habitants des Amériques n'ont aucune défense.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• Un monde relié : pour la première fois, des navires font régulièrement le tour de la planète. C'est le début de la mondialisation.
• Nos assiettes : sans l'échange colombien, pas de frites, de chocolat, de sauce tomate, ni de fufu de manioc.
• Des langues : l'espagnol et le portugais sont aujourd'hui les langues de centaines de millions de personnes en Amérique latine, et le portugais est parlé en Angola et au Mozambique.
• Une carte du monde à peu près complète.

Zones d'ombre

Pour les peuples des Amériques, ces voyages ont été une catastrophe. Les conquêtes, le travail forcé et surtout les épidémies ont tué une immense partie de la population : on estime qu'au Mexique, la conquête et ses suites n'ont laissé qu'environ 2 millions d'habitants sur peut-être 11 à 25 millions au moment de l'arrivée des Espagnols.

Pour remplacer cette main-d'œuvre dans les plantations et les mines, les Européens ont organisé la traite transatlantique : entre le XVIe et le XIXe siècle, plus de 12 millions d'Africains ont été arrachés à leur terre et déportés vers les Amériques.

Pour aller plus loin

• Christophe Colomb, Vasco de Gama et Magellan et Elcano, les grands voyages racontés en détail.
• Le royaume Kongo, qui a reçu les Portugais en 1482.
• La traite transatlantique, la conséquence la plus terrible de ces voyages.
• Le manioc, venu d'Amérique et devenu la plante qui nourrit le Congo.