L’étymologie : l’enquête sur les mots

Chercher l'origine, pas la définition

Un dictionnaire dit ce qu'un mot veut dire. L'étymologie, elle, dit d'où il vient : de quelle langue, à quelle époque, par quel chemin.

Ce n'est pas un jeu de devinettes. Les linguistes comparent des textes anciens, suivent les changements de sons, et écartent les explications qui sonnent bien mais ne tiennent pas. Des dictionnaires spécialisés, comme celui du CNRTL en France ou Usito au Québec, publient ces enquêtes avec leurs preuves.

Les mots venus de l'arabe

Quand l'Europe était peu savante et que le monde arabe faisait avancer les mathématiques, la médecine et l'astronomie, le français a emprunté beaucoup de mots.

• algèbre, chiffre, zéro, algorithme : les mathématiques.
• sucre, coton, orange, abricot, épinard : le commerce et l'agriculture.
• alcool, sirop, élixir : la chimie et la pharmacie.
• hasard : de l'arabe az-zahr, le dé à jouer.

Les mots venus des Amériques

Après 1492, des plantes et des animaux inconnus arrivent en Europe. On garde souvent leur nom d'origine, transporté par l'espagnol ou le portugais.

• Du nahuatl, parlé au Mexique : chocolat, tomate, avocat, cacao.
• Du quechua, parlé dans les Andes : condor, pampa, coca.
• Des langues caraïbes : canot, maïs, hamac, ouragan.

Les mots venus d'Afrique

Le français a aussi pris des mots à des langues africaines, souvent par l'intermédiaire du portugais des navigateurs.

• banane, passé par le portugais depuis une langue de la côte de Guinée.
• chimpanzé, d'une langue bantoue de la région du Congo et de l'Angola.
• macaque, d'un mot bantou signifiant « singes ».
• safari, du swahili, lui-même venu de l'arabe, où il signifie « voyage ».
• vaudou, du fon parlé au Bénin, où vodun désigne une puissance invisible.

Et les mots partis du français

L'échange marche dans les deux sens. Après 1066, la conquête de l'Angleterre par un duc de Normandie fait entrer dans l'anglais des milliers de mots français : justice, government, beef, courage, village. Une grande partie du vocabulaire abstrait de l'anglais vient de là.

Aujourd'hui, l'anglais rend la monnaie : week-end, football, stock, marketing. Une langue vivante est une langue qui emprunte. Celle qui n'emprunte plus est une langue qu'on n'utilise plus.

Attention aux fausses explications

Beaucoup d'histoires d'origine qui circulent sont inventées après coup. Elles sont séduisantes parce qu'elles racontent quelque chose, et c'est exactement pour cela qu'il faut les vérifier.

La règle est simple : une origine se prouve par des textes datés et par des lois de transformation des sons, pas par une ressemblance amusante. Quand un dictionnaire sérieux écrit « origine incertaine », il faut le lire comme une réponse honnête, pas comme un manque.

Comment mener l'enquête toi-même

1. Choisis un mot que tu emploies souvent.
2. Cherche-le dans un dictionnaire étymologique en ligne.
3. Note la langue d'origine, la date de la première apparition écrite, et le chemin suivi.
4. Demande-toi pourquoi ce mot a voyagé : un commerce ? une conquête ? une plante nouvelle ? une invention ?

Cette dernière question est la plus intéressante. Le vocabulaire est une carte des rencontres entre les peuples, y compris des rencontres violentes.