Les sports d’hiver : glisser sur la neige et sur la glace

Glisser : une invention très ancienne

Bien avant d'être un sport, le ski était un moyen de se déplacer. Dans le nord de l'Europe et en Asie, on a retrouvé des skis en bois vieux de plusieurs milliers d'années : ils servaient à chasser et à voyager l'hiver. Le patin à glace a lui aussi d'abord servi à traverser les lacs et les canaux gelés.

Ces moyens de transport sont devenus des sports au dix-neuvième siècle, surtout en Scandinavie, dans les Alpes et en Amérique du Nord.

Les grandes familles

Sur la neige :

• le ski alpin : on descend une pente le plus vite possible, en passant entre des portes. La descente est l'épreuve la plus rapide, le slalom la plus technique ;
• le ski de fond : on avance sur des pistes plates ou vallonnées, à la force des bras et des jambes. C'est l'un des sports les plus exigeants pour le cœur ;
• le biathlon, qui mélange ski de fond et tir à la carabine : il faut viser juste alors qu'on est essoufflé ;
• le saut à ski, où l'on s'envole d'un tremplin, et le snowboard, sur une seule planche.

Sur la glace :

• le patinage artistique, jugé sur la difficulté et la beauté des figures ;
• le patinage de vitesse, une course sur un anneau de glace ;
• le hockey sur glace, un sport d'équipe très rapide ;
• le curling, où l'on fait glisser de lourdes pierres vers une cible en frottant la glace devant elles.

Dans un couloir de glace : le bobsleigh, la luge et le skeleton, où l'on descend à plat ventre, tête la première.

Les Jeux olympiques d'hiver

Les premiers Jeux d'hiver ont lieu en 1924 à Chamonix, en France. Pendant longtemps, ils se déroulaient la même année que les Jeux d'été. Depuis 1994, ils ont lieu deux ans après eux, ce qui donne des Jeux olympiques tous les deux ans.

Les Jeux de Milan et Cortina d'Ampezzo, en Italie, ont eu lieu en février 2026. Les prochains se tiendront dans les Alpes françaises en 2030.

Les records au 1er octobre 2026

La Norvège, petit pays de cinq millions et demi d'habitants, domine les Jeux d'hiver. En 2026, elle a terminé en tête pour la troisième fois de suite, avec 41 médailles, dont 18 en or : deux records pour une seule édition.

Le Norvégien Johannes Høsflot Klæbo a gagné les six courses de ski de fond masculines de ces Jeux. Personne n'avait jamais gagné six titres lors des mêmes Jeux d'hiver : le record précédent, cinq, appartenait au patineur américain Eric Heiden depuis 1980. Avec 11 titres olympiques en tout, Klæbo est l'athlète le plus titré de l'histoire des Jeux d'hiver.

Pourquoi si peu de pays gagnent

Les sports d'hiver demandent de la neige, de la glace, des montagnes et des équipements coûteux. Ils sont donc surtout pratiqués en Europe, en Amérique du Nord et en Asie de l'Est. Dans beaucoup de pays chauds, il n'existe ni piste ni patinoire.

Il existe pourtant des stations de ski en Afrique : à Oukaïmeden, dans le Haut Atlas marocain, ou au Lesotho, dans les montagnes d'Afrique australe. Et des athlètes africains ont ouvert la voie. En 2018, aux Jeux de Pyeongchang, en Corée du Sud, trois Nigérianes, Seun Adigun, Ngozi Onwumere et Akuoma Omeoga, ont formé la première équipe africaine de bobsleigh de l'histoire olympique. Trente ans plus tôt, l'équipe de bobsleigh de la Jamaïque, île des Caraïbes où il ne neige jamais, avait déjà prouvé qu'on pouvait venir d'un pays chaud.

L'hiver menacé par le réchauffement

Avec le réchauffement climatique, la neige tombe moins souvent et fond plus tôt dans beaucoup de stations de moyenne montagne. Les organisateurs utilisent de plus en plus de neige artificielle, fabriquée avec de l'eau et de l'électricité, ce qui coûte cher et pèse sur l'environnement. Le nombre de lieux capables d'accueillir les Jeux d'hiver risque de diminuer.

Pour aller plus loin

• Pourquoi la neige se fait plus rare : Le réchauffement climatique
• Comment se forment les montagnes où l'on skie : Les montagnes du monde
• Les Jeux d'été et leur histoire : Les Jeux olympiques