Les sept merveilles du monde, d’hier et d’aujourd’hui

Où, quand, par qui

Il y a plus de deux mille ans, des voyageurs et des poètes grecs aimaient faire la liste des choses à voir absolument. Ils les appelaient en grec theamata, « les choses qu'il faut avoir vues ». Les plus anciennes listes de sept monuments que l'on connaisse datent du IIᵉ siècle avant notre ère : celle du poète Antipater de Sidon est presque la même que la nôtre.

La liste que l'on apprend aujourd'hui a été fixée bien plus tard, à la Renaissance. Elle compte sept merveilles, toutes autour de la mer Méditerranée et au Proche-Orient, le monde que connaissaient les Grecs :

• la grande pyramide de Gizeh, en Égypte ;
• les jardins suspendus de Babylone, en Irak actuel ;
• la statue de Zeus à Olympie, en Grèce ;
• le temple d'Artémis à Éphèse, en Turquie actuelle ;
• le mausolée d'Halicarnasse, en Turquie actuelle ;
• le colosse de Rhodes, sur une île grecque ;
• le phare d'Alexandrie, en Égypte.

Comment on les a construites

Chaque merveille était un exploit pour son temps. La pyramide de Gizeh, la plus ancienne, a été bâtie il y a environ 4 500 ans avec plus de deux millions de blocs de pierre. La statue de Zeus, sculptée par le Grec Phidias, mesurait une douzaine de mètres ; le dieu, assis sur un trône, était recouvert d'ivoire et d'or.

Le colosse de Rhodes était une statue de bronze du dieu Soleil, Hélios. Le sculpteur Charès a mis douze ans à la construire : des plaques de bronze fixées sur un cœur de pierre par des barres de métal. Avec ses quelque 36 mètres, c'était la plus haute statue du monde antique.

Le phare d'Alexandrie, construit vers 270 avant notre ère sur l'île de Pharos, est sans doute le premier grand phare de l'histoire. Il dépassait les cent mètres. Le jour, un miroir renvoyait la lumière du Soleil ; la nuit, on y allumait un feu pour guider les bateaux.

Ce qu'elles racontent

Ces sept monuments disent ce qui impressionnait les Anciens : la taille, la richesse et le savoir-faire. Plusieurs honorent un dieu (Zeus, Artémis, Hélios). D'autres célèbrent un roi : le mausolée était le tombeau du roi Mausole, mort en 353 avant notre ère. Son nom est resté : on appelle encore « mausolée » un grand tombeau.

La liste raconte aussi le regard de ceux qui l'ont écrite. Elle ne compte que des monuments du monde grec et de ses voisins. Rien de la Chine, de l'Inde, de l'Afrique au sud de l'Égypte ou des Amériques : les auteurs ne les connaissaient pas.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Les jardins suspendus ont-ils existé ? Les auteurs grecs les décrivent, mais on n'en a retrouvé aucune trace dans les ruines de Babylone, ni dans les milliers de textes écrits par les Babyloniens eux-mêmes. L'historienne Stephanie Dalley, de l'université d'Oxford, propose une explication : les jardins se trouvaient peut-être à Ninive, une autre ville de l'actuel Irak, où un roi assyrien se vantait d'avoir créé un jardin « merveille pour tous les peuples ». Les spécialistes en discutent.

Le colosse enjambait-il le port ? C'est l'image la plus connue, mais elle est fausse. Au Moyen Âge, des pèlerins ont pris des restes de fortifications de chaque côté du port pour les pieds de la statue. Elle était sans doute dressée sur une colline de la ville.

Pourquoi sept ? Le chiffre sept avait une valeur particulière pour les Grecs. Les listes anciennes ne sont d'ailleurs pas toutes identiques : celle d'Antipater cite les murailles de Babylone à la place du phare.

Les protéger aujourd'hui

Six merveilles ont disparu. Le colosse est tombé lors d'un tremblement de terre en 227 avant notre ère, quelques décennies après sa construction. Le temple d'Artémis a été incendié en 356 avant notre ère. Le phare a été abattu par des séismes au XIVᵉ siècle. Au fond du port d'Alexandrie, des archéologues photographient aujourd'hui des milliers de blocs pour reconstituer le phare sur ordinateur.

La seule survivante, la pyramide de Gizeh, est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979.

En 2007, une fondation privée, New7Wonders, a organisé un vote mondial pour élire de « nouvelles merveilles ». Selon les organisateurs, plus de 100 millions de votes ont été envoyés. Les gagnants : la Grande Muraille de Chine, Pétra, le Christ Rédempteur, le Machu Picchu, Chichén Itzá, le Colisée et le Taj Mahal. Ce vote n'a rien d'officiel : il ne remplace pas la liste de l'UNESCO, qui protège plus de mille sites.

Pour aller plus loin

• Les pyramides de Gizeh et le Sphinx, la seule merveille encore debout.
• L'Égypte ancienne, la civilisation qui a bâti la pyramide et le phare.
• Le Colisée et Pétra, deux des « nouvelles merveilles » de 2007.