Les robots : des machines qui sentent, décident et agissent

L'idée

Un robot est une machine qui peut faire un travail toute seule, en suivant un programme. Ce qui le distingue d'une simple machine, c'est qu'il enchaîne trois étapes, encore et encore :

• Sentir : grâce à des capteurs, il mesure ce qui l'entoure. Caméra pour voir, micro pour entendre, capteur de distance, de température, de toucher.
• Décider : un petit ordinateur lit ces mesures et choisit quoi faire, en suivant les instructions écrites par des programmeurs.
• Agir : des moteurs font bouger ses bras, ses roues ou ses pinces.

Un robot n'a pas forcément l'air d'un humain. Le bras qui soude les voitures, l'aspirateur rond qui fait le tour du salon et le véhicule à six roues qui explore Mars sont tous des robots. Et la plupart ne « pensent » pas : ils exécutent très vite et très précisément ce qu'on leur a appris. Certains utilisent l'intelligence artificielle pour reconnaître des objets ou s'adapter, mais ils restent des machines programmées par des humains.

Une expérience à faire

Joue au robot avec un ami ou une amie. L'un fait le robot, les yeux bandés, dans un espace dégagé et sans danger. L'autre est le programmeur : il doit amener le robot jusqu'à un objet posé par terre en donnant seulement des ordres très simples, comme « un pas en avant », « tourne d'un quart à droite », « baisse la main ».

Tu découvriras vite que le robot ne devine rien. Un ordre oublié ou mal compté, et il se cogne ou rate l'objet. Écrivez ensuite le programme sur une feuille, avant de le faire exécuter d'un seul coup : c'est exactement le travail des roboticiens.

L'histoire de l'invention

Des automates anciens. Depuis l'Antiquité, des inventeurs grecs, arabes, chinois ou européens fabriquent des automates : des oiseaux qui chantent, des horloges animées, des poupées qui écrivent. Ils répètent toujours les mêmes gestes, sans rien sentir de ce qui les entoure.

Un mot de théâtre. En 1920, l'écrivain tchèque Karel Čapek écrit une pièce de théâtre, R.U.R., où une usine fabrique des travailleurs artificiels. Il les appelle robots, d'après le mot tchèque robota, qui désigne le travail pénible et forcé. Le mot fait le tour du monde.

Le premier robot d'usine. Aux États-Unis, l'inventeur George Devol dépose en 1954 un brevet pour un bras articulé qui garde en mémoire une suite d'ordres. Avec l'ingénieur Joseph Engelberger, il en fait l'Unimate. En 1961, le premier Unimate est installé dans une usine de General Motors, où il saisit et empile des pièces de métal brûlantes, un travail dangereux pour les ouvriers.

Un robot qui se déplace. En 1970, en Californie, le robot Shakey devient le premier robot mobile guidé par une intelligence artificielle : avec sa caméra et ses capteurs, il prépare son trajet tout seul… à la vitesse de 2 mètres par heure.

Des robots sur Mars. Le 4 juillet 1997, le petit robot Sojourner devient le premier véhicule à roues à rouler sur une autre planète. Comme un message radio met plusieurs minutes pour aller de la Terre à Mars, ces robots doivent savoir éviter seuls certains obstacles. Depuis le 18 février 2021, le robot Perseverance cherche dans le cratère Jezero des traces de vie ancienne et prélève des échantillons de roche.

Ce que cela change pour nous

À l'usine. Selon la Fédération internationale de robotique, 4 664 000 robots industriels travaillaient dans le monde en 2024, et 542 000 nouveaux ont été installés cette année-là, dont 54 % en Chine. Ils assemblent des voitures, des téléphones, des médicaments.

Là où l'humain est en danger. Des robots désamorcent des bombes, inspectent des centrales, plongent au fond des océans, explorent les volcans et les planètes.

À l'hôpital et à la maison. Des chirurgiens guident des bras robotisés pour opérer avec une grande précision. Des prothèses robotisées rendent des gestes à des personnes amputées.

Les robots posent aussi des questions : quels métiers vont-ils remplacer, et lesquels vont-ils créer ? Qui est responsable si un robot cause un accident ? Une chose est sûre : il faudra beaucoup de femmes et d'hommes, partout dans le monde, pour les concevoir, les programmer et les réparer.

Pour aller plus loin

• Donner des ordres très précis à une machine : programmer.
• Ce que l'intelligence artificielle sait faire, et ne sait pas faire : l'intelligence artificielle.
• Le cerveau électronique des robots : l'histoire de l'ordinateur.
• Les fusées qui ont emmené les robots sur Mars : les fusées et la conquête spatiale.