Les Réformes religieuses : protestants et catholiques

Où et quand

Les Réformes se déroulent en Europe au XVIe siècle, d'abord en Allemagne et en Suisse, puis en France, en Angleterre, aux Pays-Bas et en Scandinavie. On les fait commencer en 1517 et on considère souvent qu'elles se referment avec la fin de la guerre de Trente Ans, en 1648.

On parle de Réforme protestante pour la naissance des Églises protestantes, et de Réforme catholique, ou Contre-Réforme, pour la réponse de l'Église de Rome.

Une Église critiquée

Au début du XVIe siècle, beaucoup de chrétiens reprochent à l'Église catholique de s'être éloignée de l'Évangile : des papes qui vivent comme des princes, des prêtres mal formés, et surtout la vente des indulgences. Ces papiers étaient censés réduire le temps que l'âme d'un défunt passerait au purgatoire, avant le paradis. En Allemagne, l'argent récolté sert en partie à construire la basilique Saint-Pierre de Rome.

Ces critiques ne sont pas nouvelles. Un siècle plus tôt, le prêtre tchèque Jan Hus avait été brûlé en 1415 pour des idées proches.

Martin Luther

Martin Luther (1483-1546) est moine et professeur à l'université de Wittenberg. Le 31 octobre 1517, il rend publiques 95 thèses, des propositions en latin qui critiquent les indulgences. La tradition dit qu'il les cloua sur la porte d'une église ; les historiens n'en sont pas sûrs. Ce qui est sûr, c'est qu'elles sont traduites en allemand, imprimées et lues partout en quelques semaines.

Pour Luther, on n'est pas sauvé en achetant des indulgences ou en accumulant les bonnes œuvres, mais par la foi ; et la seule autorité est la Bible, que chacun devrait pouvoir lire dans sa langue. En 1521, devant l'empereur Charles Quint, à Worms, il refuse de renoncer à ses idées. Mis hors la loi, il est caché dans un château par un prince allemand, et y traduit le Nouveau Testament en allemand.

D'autres Réformes

• En Suisse, Zwingli à Zurich, puis Jean Calvin à Genève, à partir de 1541, organisent des Églises protestantes plus strictes encore. Les idées de Calvin gagnent la France, les Pays-Bas, l'Écosse.
• En Angleterre, le roi Henri VIII, à qui le pape refuse l'annulation de son mariage, se proclame en 1534 chef de l'Église d'Angleterre : c'est la naissance de l'Église anglicane.

La Réforme catholique

L'Église catholique réagit. Le concile de Trente, une grande réunion d'évêques (1545 à 1563), confirme la doctrine catholique, mais corrige aussi des abus : il impose de mieux former les prêtres. En 1540, Ignace de Loyola fonde la Compagnie de Jésus, les jésuites, qui ouvrent des collèges en Europe et envoient des missionnaires en Asie, en Afrique et en Amérique.

Un siècle de guerres

La division religieuse provoque des guerres terribles. En France, les guerres de Religion (1562 à 1598) opposent catholiques et protestants ; lors du massacre de la Saint-Barthélemy, le 24 août 1572, des milliers de protestants sont tués. En 1598, l'édit de Nantes accorde aux protestants une liberté de culte limitée.

En Allemagne et en Europe centrale, la guerre de Trente Ans (1618 à 1648) commence comme un conflit religieux et devient une guerre entre grandes puissances. Elle fait environ 8 millions de morts. La paix de Westphalie, en 1648, y met fin.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• Les Églises protestantes, luthériennes, réformées, anglicanes, puis évangéliques, présentes dans le monde entier, dont la RDC.
• La lecture pour tous : pour que chacun lise la Bible, les protestants ont poussé à apprendre à lire, garçons et filles.
• Les langues : la Bible de Luther a contribué à fixer l'allemand écrit.
• Une leçon durement apprise : après un siècle de guerres, l'idée que des chrétiens différents doivent vivre ensemble a fini par s'imposer, et avec elle, peu à peu, la liberté de conscience.

Zones d'ombre

Chaque camp a persécuté l'autre : bûchers, exils, massacres. Les protestants eux-mêmes ont persécuté d'autres protestants, comme les anabaptistes. La chasse aux sorcières a connu son pire moment à cette époque, en pays catholiques comme protestants.

Luther a aussi écrit, à la fin de sa vie, des textes violemment hostiles aux juifs, qui ont été repris bien plus tard par les nazis. Et en 1525, il a soutenu la répression d'une grande révolte de paysans allemands.

Pour aller plus loin

• Le christianisme, pour comprendre les différentes Églises chrétiennes.
• La Renaissance et l'imprimerie, sans laquelle les idées de Luther ne se seraient pas répandues si vite.
• Johannes Gutenberg, l'inventeur de la presse.
• La laïcité : plusieurs modèles, une façon de faire vivre ensemble des croyances différentes.