Les pyramides de Gizeh et le Sphinx, en Égypte

Où, quand, par qui

Le plateau de Gizeh domine la vallée du Nil, à la sortie du Caire, la capitale de l'Égypte. Trois grandes pyramides s'y dressent, construites il y a environ 4 500 ans, vers 2600 à 2500 avant notre ère.

Ce sont les tombeaux de trois rois, qu'on appelle des pharaons : Khéops (en égyptien Khoufou), son fils Khéphren (Khafrê) et Mykérinos (Menkaourê). La plus grande, celle de Khéops, mesurait près de 150 mètres de haut. Elle a été la plus haute construction humaine pendant des milliers d'années.

À côté veille le Sphinx, un immense lion couché à tête d'homme. Il a été sculpté sur place, dans la roche du plateau, sans doute pour le pharaon Khéphren.

Comment on les a construites

Des pierres par millions. La grande pyramide compte plus de deux millions de blocs. La plupart ont été taillés tout près, sur le plateau. Le beau calcaire blanc du revêtement venait des carrières de Toura, de l'autre côté du Nil, et voyageait en bateau.

Un journal de bord vieux de 4 500 ans. En 2013, l'archéologue français Pierre Tallet a découvert, au bord de la mer Rouge, les plus anciens papyrus connus. Parmi eux, le journal d'un chef d'équipe, Merer. Il raconte comment ses quelque 200 hommes chargeaient le calcaire de Toura sur des bateaux et le livraient à Gizeh, demi-journée après demi-journée.

Des travailleurs, pas des esclaves. À partir de 1990, l'archéologue Mark Lehner a fouillé, au pied du plateau, la ville des bâtisseurs : des boulangeries, des brasseries, de grands bâtiments pour loger les équipes, un cimetière. On y a retrouvé des os de bœufs en quantité : ces ouvriers mangeaient de la viande, ce qu'on ne donne pas à des esclaves. Il y avait des artisans permanents et des milliers d'hommes venus des villages pour quelques mois, nourris et logés par l'État. On ne sait pas s'ils pouvaient refuser de venir.

Ce qu'elles racontent

Une pyramide était bien plus qu'un tombeau. Elle devait aider le roi mort à rejoindre les dieux et le Soleil, et assurer l'ordre du pays. Autour, on construisait des temples, des chaussées, des tombes pour la famille royale et les hauts fonctionnaires.

Les pyramides racontent aussi un État très organisé : il fallait nourrir des milliers de personnes, compter les rations, transporter le cuivre des outils depuis le Sinaï, la pierre depuis Toura. Le journal de Merer ressemble à un tableau de comptes. La forme pyramidale ne vient pas de nulle part : un siècle plus tôt, l'architecte Imhotep avait bâti à Saqqarah la première pyramide, à degrés.

Ce que l'on sait, ce que l'on raconte

Bâties par des esclaves ? C'est l'image des films, et elle vient de récits écrits bien après. Les fouilles de la ville des bâtisseurs et le journal de Merer disent autre chose : des équipes organisées, nourries, soignées.

Combien de travailleurs ? Le voyageur grec Hérodote, venu en Égypte deux mille ans après la construction, parlait de 100 000 hommes. Les archéologues, qui comptent les logements et les rations, avancent des chiffres bien plus bas : de quelques milliers à quelques dizaines de milliers de personnes, qui se relayaient.

Qui a cassé le nez du Sphinx ? On raconte que ce sont les soldats de Napoléon, en 1798, à coups de canon. C'est faux : un dessin publié en 1755 par le voyageur danois Frederic Norden montre déjà le Sphinx sans nez. Un historien arabe du XVᵉ siècle, al-Maqrîzî, écrit qu'un homme l'a abîmé en 1378. Des traces de burins sont visibles sur le visage.

Et les extraterrestres ? Certains prétendent que des êtres venus d'ailleurs ont aidé. Rien ne le montre : les carrières, les outils, les villages et les papyrus des bâtisseurs ont été retrouvés.

Les protéger aujourd'hui

Les pyramides font partie du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979, avec les autres nécropoles de la région de Memphis, l'ancienne capitale.

Elles sont menacées par l'avancée de la ville du Caire, qui compte des millions d'habitants, par la pollution de l'air et par l'usure due aux millions de visiteurs. Le Sphinx, taillé dans une roche tendre, était déjà très usé à l'époque des pharaons, et il continue de s'éroder. Les fouilles continuent : chaque saison apporte des informations nouvelles sur la vie des bâtisseurs.

Pour aller plus loin

• L'Égypte ancienne, la civilisation qui a bâti les pyramides.
• Imhotep, l'architecte de la toute première pyramide.
• Les sept merveilles du monde, dont la grande pyramide est la seule survivante.