Les mythes dans notre quotidien : des jours de la semaine aux fusées

D'où viennent ces récits

Les mythes grecs et romains ont été racontés pendant plus de mille ans autour de la Méditerranée. Puis la langue latine, d'où vient le français, et l'enseignement des textes anciens dans les écoles d'Europe les ont transmis jusqu'à nous. D'autres traditions, nordiques, africaines ou asiatiques, ont aussi laissé leur trace, surtout dans les langues et les cultures qui les ont portées.

On ne croit plus aux dieux de l'Olympe, mais on continue de parler avec eux. Voici où les trouver.

Dans le calendrier

Les jours de la semaine. En français, quatre jours portent le nom d'un dieu romain :

• mardi, le « jour de Mars », dieu de la guerre ;
• mercredi, le « jour de Mercure », le messager ;
• jeudi, le « jour de Jupiter », le roi des dieux ;
• vendredi, le « jour de Vénus », déesse de l'amour.

En anglais, ce sont les dieux nordiques qui ont gagné : Wednesday est le jour de Woden, un autre nom d'Odin, et Thursday le jour de Thor.

Les mois. Janvier vient de Janus, le dieu romain aux deux visages qui regarde à la fois l'année passée et l'année qui commence. Mars porte, lui aussi, le nom du dieu de la guerre.

Dans le ciel

Les planètes visibles à l'œil nu ont reçu des noms de dieux romains : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Les planètes découvertes plus tard ont suivi la même idée : Uranus, le Ciel des Grecs, et Neptune, le dieu de la mer.

Les grands satellites de Jupiter, observés en 1610 par Galilée, s'appellent Io, Europe, Ganymède et Callisto, des personnages liés à Zeus dans les récits grecs.

Même les missions spatiales s'en inspirent. Le programme Apollo a déposé les premiers humains sur la Lune en 1969. Le nouveau programme lunaire de la NASA s'appelle Artemis : dans la mythologie grecque, Artémis est la sœur jumelle d'Apollon et une déesse de la Lune.

Dans les mots et les expressions

Beaucoup de mots français viennent tout droit des mythes :

• la panique vient de Pan, un dieu qui, disait-on, effrayait les gens ;
• les céréales viennent de Cérès, déesse des moissons ;
• un volcan vient de Vulcain, le dieu du feu et de la forge ;
• un musée était un temple des Muses ;
• un atlas porte le nom du Titan Atlas ;
• la morphine, un médicament contre la douleur, vient de Morphée, le dieu des rêves.

Et des expressions entières : un « talon d'Achille » pour un point faible, un « travail d'Hercule » pour une tâche immense, le « fil d'Ariane » pour ce qui guide, la « boîte de Pandore » pour une décision qui déclenche des catastrophes, un « cheval de Troie » pour un logiciel qui se cache, une « odyssée » pour un long voyage.

Mythe et histoire

Retrouver un dieu dans un mot ne veut pas dire que les gens qui l'emploient y croient. Le mot a voyagé, son sens a changé, et le récit d'origine est souvent oublié. Le travail des étymologistes, qui étudient l'histoire des mots, consiste justement à suivre ces voyages, avec des documents datés.

Attention aussi aux fausses origines, nombreuses sur internet : on attribue parfois aux mythes des mots qui n'ont rien à voir avec eux. Un bon réflexe est de vérifier dans un dictionnaire sérieux, qui indique l'origine de chaque mot.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

Les dieux et les héros anciens sont partout dans les films, les séries, les bandes dessinées et les jeux vidéo : Thor et Loki, Hercule, Sun Wukong, le Roi des singes, ou Anansi l'araignée. Les créateurs les transforment librement, parfois très loin des récits d'origine. Connaître les vrais mythes permet de mieux comprendre ces histoires, et de repérer ce qui a été inventé.

Pour aller plus loin

• La mythologie romaine, les dieux qui ont donné leur nom aux jours et aux planètes.
• Le système solaire, pour visiter les planètes aux noms de dieux.
• L'étymologie, l'enquête sur les mots, pour apprendre à remonter l'histoire d'un mot.
• La mythologie nordique, d'où viennent Wednesday et Thursday.