La mythologie nordique : Odin, Thor, Loki, Yggdrasil et le Ragnarök

D'où viennent ces récits

Ces récits viennent des peuples de Scandinavie, l'actuelle Norvège, Suède et Danemark, ainsi que de l'Islande, à l'époque des Vikings, entre la fin du VIIIe et le XIe siècle. Les Vikings honoraient de nombreux dieux et leur offraient des sacrifices pour obtenir leur protection.

Ils écrivaient peu, avec des runes gravées sur la pierre ou le bois. Les grands récits ont donc été mis par écrit plus tard, en Islande, après la conversion au christianisme :

• l'Edda poétique, un recueil de poèmes anciens copié vers 1270 ;
• l'Edda en prose, écrite vers 1220 par un savant islandais, Snorri Sturluson, qui a mis de l'ordre dans ces histoires.

Snorri était chrétien : les historiens lisent donc son texte avec prudence, car il a pu arranger les récits. Les pierres runiques et les bijoux retrouvés dans le sol aident à vérifier ce qui est ancien.

Un arbre et neuf mondes

Au centre de l'univers se dresse Yggdrasil, un frêne gigantesque. Ses branches et ses racines relient neuf mondes, parmi lesquels :

• Asgard, le monde des dieux ;
• Midgard, le monde des humains, entouré d'un océan où vit un serpent géant ;
• Jotunheim, le pays des géants, ennemis des dieux ;
• Hel, le royaume de certains morts.

Au pied de l'arbre, trois femmes, les Nornes, décident du destin de tous les êtres, dieux compris.

Les dieux et le farceur

Odin est le chef des dieux. Selon le récit, il a donné un de ses yeux pour avoir le droit de boire à une source de sagesse. Deux corbeaux, Hugin (la pensée) et Munin (la mémoire), volent chaque jour au-dessus du monde et lui rapportent tout ce qu'ils voient. Il est le dieu de la guerre, de la poésie, de la magie et des runes. Les guerriers morts au combat le rejoignent dans une grande salle, le Valhalla.

Thor est le dieu du tonnerre, très fort et un peu colérique. Il protège les dieux et les humains avec son marteau, Mjöllnir. Son char est tiré par deux boucs qu'il peut manger le soir et ramener à la vie le lendemain, à condition de ne pas briser leurs os.

Loki est le farceur. Il change de forme, trompe tout le monde, et sort souvent les dieux des ennuis qu'il a lui-même provoqués. Mais il finit par causer la mort de Baldr, le dieu le plus aimé. Les dieux l'enchaînent à un rocher.

Le Ragnarök, la fin et le renouveau

Le récit annonce une catastrophe : le Ragnarök. Loki se libère, le loup géant Fenrir et le serpent du monde attaquent. Odin, Thor et la plupart des dieux meurent dans la bataille ; Thor tue le serpent mais succombe à son venin.

Ce n'est pourtant pas tout à fait la fin : un monde nouveau sort des eaux, et quelques dieux et deux humains survivent pour recommencer. Des dieux qui peuvent mourir, c'est rare dans les mythologies du monde.

Mythe et histoire

Odin, Thor et Loki sont des dieux de récits. Ce qui est historique, ce sont les Vikings eux-mêmes, leurs voyages, leurs sacrifices, et les objets retrouvés par les archéologues : pierres runiques, amulettes en forme de marteau de Thor, broches qui montrent Odin et ses corbeaux.

Le christianisme était déjà présent dès le IXe siècle dans une partie de la population. Les deux croyances ont cohabité longtemps : on a d'ailleurs retrouvé plus d'amulettes du marteau de Thor datant de cette période de concurrence que de toute autre.

Aujourd'hui, au Danemark comme ailleurs, quelques centaines de personnes honorent de nouveau les anciens dieux nordiques. Le Musée national du Danemark précise qu'il s'agit d'une renaissance et d'une réinterprétation, pas d'une suite directe de la religion des Vikings.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

En anglais, Wednesday, le mercredi, est le « jour de Woden », un autre nom d'Odin, et Thursday, le jeudi, le « jour de Thor ». Thor, Loki et Odin sont devenus des héros de bandes dessinées et de films, très différents des récits anciens. Les écrivains comme Tolkien se sont inspirés des Eddas pour inventer leurs propres mondes.

Pour aller plus loin

• La mythologie celte, une autre grande tradition du nord de l'Europe.
• Les mythes dans notre quotidien, des jours de la semaine aux films.
• Le Moyen Âge européen, l'époque où les Vikings ont parcouru l'Europe.
• Les mythologies : raconter le monde, pour comparer les fins du monde.