Les accents et la ponctuation : de petits signes très utiles

Une virgule peut tout changer

Compare :

• « On mange, les enfants ! »
• « On mange les enfants ! »

Une virgule sépare l'appel du reste de la phrase. Sans elle, les enfants deviennent le repas. La ponctuation n'est pas de la décoration : c'est de l'information.

Les accents sur les voyelles

En français, les accents servent surtout à distinguer des sons ou des mots.

L'accent aigu ne se met que sur le e : é se prononce fermé, comme dans été.

L'accent grave ouvre le son sur le e : père, mère. Sur a, u et o, il ne change pas la prononciation mais distingue des mots : a (le verbe) et à (le petit mot), ou (le choix) et où (le lieu), la (l'article) et là (l'endroit).

L'accent circonflexe marque souvent une lettre disparue, comme on l'a vu : hôpital pour hospital. Il distingue aussi des mots : du et dû, sur et sûr, mur et mûr.

La cédille

Le petit crochet sous le c, ç, force la prononciation « s » devant a, o et u : garçon, façade, reçu.

Sans elle, garcon se prononcerait avec un « k ». Le mot cédille vient de l'espagnol cedilla, « petit z » : le signe était à l'origine un z écrit sous le c.

Le tréma

Deux points sur une voyelle, ë, ï, ü, indiquent qu'il faut prononcer les deux voyelles séparément, au lieu de les fondre en un seul son.

Noël se dit en deux morceaux ; sans tréma, on lirait comme dans moelle. Maïs se dit ma-is ; sans tréma, ce serait mais, le petit mot de liaison. Une plante et une conjonction, séparées par deux points.

Les signes de ponctuation et leur métier

• Le point ferme une phrase. Beaucoup de points courts valent mieux qu'une phrase interminable.
• La virgule sépare, énumère, encadre. C'est le signe le plus utile et le plus maltraité.
• Le point-virgule relie deux phrases qui vont ensemble sans les fondre.
• Les deux-points annoncent : une explication, une liste, une citation.
• Le point d'interrogation marque la question, le point d'exclamation l'émotion ou l'ordre.
• Les guillemets disent que les mots viennent de quelqu'un d'autre. S'en passer quand on cite, c'est s'approprier les paroles d'autrui.
• Les parenthèses mettent de côté une précision dont on pourrait se passer.

Les langues qui font autrement

Tous les systèmes d'écriture n'utilisent pas les mêmes moyens.

L'arabe et l'hébreu notent principalement les consonnes, et signalent les voyelles par des signes ajoutés, souvent omis pour un lecteur expérimenté. Le chinois n'utilise pas d'alphabet : chaque caractère note une unité de sens. Le vietnamien, écrit en lettres latines, empile plusieurs signes sur la même voyelle pour noter à la fois le son et le ton. Le swahili et le lingala, écrits en lettres latines, se passent de presque tous les accents du français.

Aucune de ces solutions n'est meilleure : chacune répond aux besoins d'une langue précise.

Trois réflexes

1. Relire à voix haute. Là où tu respires, il manque souvent une virgule.
2. Ne pas sacrifier les accents en écrivant vite. Ou et où, a et à ne sont pas le même mot ; un correcteur automatique ne devinera pas lequel tu voulais.
3. Mettre les guillemets dès que les mots ne sont pas de toi. C'est une règle d'honnêteté avant d'être une règle de typographie.