L'épopée de Mwindo, le héros des Banyanga de la RDC

L'histoire

Dans le village de Tubondo règne Shemwindo, un chef puissant et jaloux. Il ordonne à ses sept épouses de ne lui donner que des filles : un fils pourrait un jour prendre sa place. Six épouses ont des filles. La septième, Nyamwindo, met au monde un garçon, Mwindo. Et quel garçon ! Il naît en parlant, déjà muni de ses objets magiques, dont le conga, un chasse-mouches sacré qui lui obéit.

Shemwindo veut se débarrasser de lui. Il lui lance des lances, il le fait enterrer, mais l'enfant survit à tout. Alors il l'enferme dans un tambour et le jette à la rivière. Mwindo survit encore, et il trouve refuge chez sa tante, Iyangura, qui le protège. Le mari de sa tante lui tend des pièges ; Mwindo les déjoue, aidé par des esprits de la nature et par son ami Nkuba, la Foudre.

Devenu fort, Mwindo revient à Tubondo pour se venger et, avec l'aide de Nkuba, il détruit le village. Shemwindo s'enfuit sous la terre, au pays des morts. Mwindo le poursuit. Là-bas, Muisa, le maître du monde souterrain, lui impose des épreuves impossibles, que le héros réussit grâce à son conga. Il gagne même une partie de jeu contre le seigneur de la création, qui lui révèle la cachette de son père.

Quand enfin il retrouve Shemwindo, Mwindo change de cœur. Il lui pardonne et accepte de partager le pouvoir avec lui. De retour au village, il ramène à la vie, avec son conga, tous les habitants morts, et même les ennemis qu'il avait tués.

Mais l'histoire n'est pas finie. Pour protéger le village, Mwindo tue un dragon, Kirimu. Or ce dragon était cher à Nkuba, la Foudre. Pour le punir, Nkuba l'emporte dans le ciel pendant un an. Mwindo y subit la chaleur brûlante du Soleil, le froid, la Pluie, la Lune et les étoiles. Il comprend la leçon : il promet de ne plus faire de mal aux êtres vivants, aux bêtes de la forêt comme aux plus petits insectes. Revenu sur terre, il règne en paix, prend conseil auprès de son peuple et lui transmet ce qu'il a appris : vivre en bonne entente et en accord avec le monde vivant.

L'épopée raconte des combats et des morts ; cette fiche les résume sans les détailler.

D'où vient ce récit

Les Banyanga (ou Nyanga) vivent dans la grande forêt de l'est de la République démocratique du Congo, dans la province du Nord-Kivu. Ils appellent karisi ces longs récits épiques qui chantent les exploits de Mwindo. Une épopée n'est pas lue : un barde la chante, la raconte et la joue, accompagné de jeunes gens qui reprennent les chants en chœur. Il tient lui-même un hochet et un conga, comme le héros.

Entre 1952 et 1958, l'anthropologue belge Daniel Biebuyck a recueilli en pays nyanga environ huit cents contes et légendes, deux mille proverbes et trois épopées. La version la plus célèbre de Mwindo lui a été chantée par le barde Shé-Kárisi Candi Rureke. Avec le chercheur congolais Kahombo Mateene, lui-même nyanga, Biebuyck l'a publiée en 1969 en langue nyanga avec une traduction anglaise. Ce livre est encore protégé par le droit d'auteur : cette fiche raconte l'épopée avec ses propres mots.

Ce que dit ce récit

Mwindo est un héros étrange : il gagne tous ses combats, mais il doit apprendre ce que sa force ne lui donne pas. Trois leçons traversent l'épopée.

Le pardon. Mwindo aurait pu tuer son père ; il choisit de lui pardonner et de partager le pouvoir. Un chef ne règne pas par la vengeance.

La réparation. Après avoir détruit, Mwindo répare : il ramène à la vie ceux qu'il a fait mourir.

Le respect du vivant. Son année dans le ciel lui apprend que l'homme n'est pas le maître de la nature. Un chef sage protège les êtres vivants au lieu de les détruire. C'est une leçon que beaucoup lisent aujourd'hui comme un message écologique, dans une région où la forêt et ses animaux sont menacés.

Ses cousins dans le monde

• Gilgamesh, en Mésopotamie, est lui aussi un roi trop puissant qui apprend ses limites.
• Héraclès, en Grèce, et Orphée descendent au royaume des morts, comme Mwindo.
• Soundiata, au Mali, est un enfant rejeté qui revient en héros, chanté par les griots.
• Lianja, chez les Mongo de la province de l'Équateur, en RDC, est le héros d'une autre grande épopée, avec une naissance merveilleuse et un combat contre un dragon.

Pour aller plus loin

• Les peuples et les langues de la RDC, pour situer les Banyanga.
• La forêt du bassin du Congo, le décor de l'épopée.
• Soundiata Keïta, un autre héros d'épopée africaine.
• Le conte et la tradition orale, les techniques des bardes.