L’Empire mongol : le plus grand empire d’un seul tenant

Où et quand

Les Mongols sont des peuples d'éleveurs nomades qui vivent dans les steppes de l'actuelle Mongolie, de grandes plaines d'herbe au climat très rude. Ils se déplacent avec leurs troupeaux de chevaux, de moutons et de chameaux, et vivent sous des tentes rondes en feutre.

L'Empire mongol naît en 1206 et atteint sa plus grande taille dans les années 1260 à 1280. À son sommet, il va de la mer du Japon et de la Corée jusqu'à la mer Noire et aux portes de l'Europe centrale. C'est le plus grand empire d'un seul tenant de l'histoire.

Gengis Khan unit les tribus

Au XIIe siècle, les tribus mongoles se font la guerre. Un jeune chef nommé Temüjin parvient à les réunir, par des alliances et par la force. En 1206, une grande assemblée des chefs le proclame Gengis Khan, souverain de tous les Mongols.

Il organise son armée en unités de dix, cent, mille et dix mille cavaliers, commandées selon le mérite plus que selon la naissance. Les cavaliers mongols, qui apprennent à monter dès l'enfance, tirent à l'arc au galop et peuvent parcourir de très longues distances.

Gengis Khan attaque le nord de la Chine, puis l'empire du Khwarezm, en Asie centrale, dont il prend les grandes villes, Boukhara et Samarcande. Il meurt en 1227.

Les conquêtes continuent

Ses fils et ses petits-fils poursuivent les conquêtes :

• vers l'ouest, ils prennent Kiev en 1240 et battent des armées polonaises et hongroises en 1241 ;
• vers le sud-ouest, ils prennent Bagdad en 1258 et tuent le calife : c'est la fin de la grande capitale abbasside ;
• en 1260, à Aïn Djalout, en Palestine, les Mamelouks d'Égypte les arrêtent : c'est l'une de leurs premières grandes défaites ;
• à l'est, Koubilaï Khan, petit-fils de Gengis, fonde en Chine la dynastie Yuan en 1271 et achève la conquête du pays en 1279. Sa capitale est à l'emplacement de l'actuelle Pékin.

Koubilaï tente deux fois d'envahir le Japon, en 1274 et en 1281. Les deux fois, sa flotte est détruite, en partie par des tempêtes que les Japonais appelleront kamikaze, le « vent divin ».

Gouverner un empire immense

Pour tenir un tel territoire, les Mongols créent le yam, un réseau de relais où les messagers trouvent des chevaux frais, de la nourriture et un abri. Les nouvelles traversent l'empire en quelques semaines.

Ils laissent en général chaque peuple pratiquer sa religion : bouddhistes, musulmans, chrétiens et taoïstes servent à leur cour. Ils protègent les marchands sur les routes de la soie. Pendant quelques décennies, on peut voyager de la Chine jusqu'à la mer Noire sous une même autorité : les historiens parlent de paix mongole. C'est à cette époque que le Vénitien Marco Polo se rend en Chine.

Après 1260, l'empire se divise en quatre grands royaumes, les khanats : en Chine, en Perse, en Asie centrale et en Russie. En Chine, la dynastie Yuan est renversée en 1368 par les Ming.

Ce qu'il en reste aujourd'hui

• Un monde relié : des marchands, des diplomates, des savants et des techniques ont circulé entre la Chine, la Perse et l'Europe à travers l'empire.
• Pékin, devenue capitale de la Chine sous Koubilaï, l'est restée presque sans interruption.
• La Russie, qui a été soumise pendant plus de deux siècles à un khanat mongol, celui de la Horde d'or : cette longue domination a marqué son histoire.
• La Mongolie, qui fait de Gengis Khan son héros national.

Zones d'ombre

Les conquêtes mongoles ont été parmi les plus meurtrières de l'histoire. Les villes qui résistaient étaient souvent détruites et leurs habitants massacrés, pour terroriser les suivantes. Les chroniqueurs de l'époque donnent des chiffres sans doute exagérés, mais les historiens s'accordent sur des millions de morts. La prise de Bagdad, en 1258, s'est accompagnée d'un massacre et de la destruction de bibliothèques.

Les routes ouvertes par l'empire ont aussi transporté des maladies : selon beaucoup d'historiens, la peste a voyagé d'Asie centrale jusqu'à la mer Noire avec des soldats et des marchands, avant d'atteindre l'Europe en 1347.

Pour aller plus loin

• Gengis Khan, la fiche complète sur le fondateur de l'empire.
• Marco Polo, le marchand vénitien qui a raconté la Chine de Koubilaï.
• L'âge d'or islamique, et la fin de Bagdad en 1258.
• Les routes commerciales, que les Mongols ont protégées.