Le zoroastrisme

Une religion très ancienne

Le zoroastrisme est né en Iran, l'ancienne Perse. Il porte le nom de son prophète, Zoroastre, appelé aussi Zarathoustra. On ne sait pas exactement quand il a vécu : selon les spécialistes, entre le XIIIe et le VIe siècle avant notre ère, la plupart penchant pour une date autour de l'an 1000 avant notre ère. C'est donc l'une des plus anciennes religions encore pratiquées.

Selon la tradition, Zarathoustra était un prêtre de l'ancienne religion iranienne, qui honorait de nombreux dieux. Il a dit avoir reçu une révélation : il n'existe qu'un seul Dieu digne d'être adoré, Ahura Mazda, le « Seigneur sage », qui ne demande pas de sacrifices sanglants mais une conduite juste.

Ce que croient les zoroastriens

Pour les zoroastriens, Ahura Mazda est le créateur de tout ce qui est bon. Face à lui agit un esprit destructeur, Angra Mainyu. Le monde est le lieu d'un combat entre le bien et le mal, la lumière et l'obscurité, la vérité et le mensonge.

Chaque être humain est libre de choisir son camp. La morale zoroastrienne tient en trois principes : bonnes pensées, bonnes paroles, bonnes actions.

Selon la tradition zoroastrienne, l'âme d'une personne morte doit franchir un pont, le pont Chinvat. Il s'élargit pour l'âme juste, qui rejoint un paradis appelé la « Maison du chant », et se rétrécit pour celle qui a choisi le mal. Les textes annoncent aussi qu'à la fin des temps, le bien l'emportera définitivement.

Les textes et le feu

Les textes sacrés forment l'Avesta. Sa partie la plus ancienne, les Gathas, rassemble dix-sept hymnes que la tradition attribue à Zarathoustra lui-même.

On voit souvent les zoroastriens prier devant un feu entretenu en permanence dans leurs temples, les temples du feu. Ils ne vénèrent pas le feu lui-même : pour eux, il représente la lumière et la sagesse de Dieu, et il est un élément pur. L'idée qu'ils seraient des « adorateurs du feu » est une erreur ancienne.

Une histoire de grands empires, puis d'exil

Le zoroastrisme a été la religion des grands empires perses, des Achéménides de Cyrus et Darius aux Sassanides, pendant plus de mille ans. Les célèbres mages de l'Antiquité étaient des prêtres de cette tradition.

Au VIIe siècle, la conquête arabe a apporté l'islam en Iran, et le nombre de zoroastriens a fortement diminué au fil des siècles. Une partie d'entre eux est partie vers l'Inde. Selon un récit traditionnel, ils se sont installés au Gujarat, sur la côte ouest, où le souverain local les a accueillis, selon ce récit, sans leur demander d'abandonner leur religion. Leurs descendants sont les Parsis, c'est-à-dire « ceux qui viennent de Perse ». Beaucoup vivent aujourd'hui à Bombay, devenue Mumbai.

Des historiens pensent que certaines idées du zoroastrisme, comme le combat entre le bien et le mal, le jugement de l'âme ou la fin des temps, ont pu influencer d'autres religions du Proche-Orient. La question reste discutée entre spécialistes.

Les zoroastriens aujourd'hui

Ils sont peu nombreux : sans doute moins de 190 000 dans le monde selon une estimation citée par la BBC, principalement en Inde et en Iran, avec des communautés en Amérique du Nord et en Europe. Elle se transmet surtout dans les familles.

La fête du Nowruz, le Nouvel An iranien célébré au printemps, est fêtée par les zoroastriens mais aussi bien au-delà, par des millions de personnes de toutes religions en Asie centrale et au Moyen-Orient. L'UNESCO l'a inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'humanité.

Pour aller plus loin

• L'Empire perse : de Cyrus à Darius, l'histoire des empires où le zoroastrisme était religion officielle.
• Les religions de l'Antiquité et ce qu'il en reste, pour situer le zoroastrisme parmi les religions anciennes.
• Les religions du monde en chiffres, qui rappelle que l'ancienneté ne se mesure pas au nombre.
• Les textes sacrés du monde, de l'Avesta à la Bible et au Coran.