Le rugby : un ballon ovale qu’on passe en arrière pour avancer

Une règle étonnante

Au rugby, deux équipes de quinze joueurs s'affrontent avec un ballon ovale. On peut le porter à la main, courir avec, le taper au pied. Mais une règle change tout : on ne peut passer le ballon à la main qu'en arrière, ou à hauteur. Une passe vers l'avant, ou un ballon qui tombe des mains vers l'avant, est une faute appelée en-avant.

Pour avancer, il faut donc courir avec le ballon, percer la défense, ou le taper au pied. Et les défenseurs ont le droit de plaquer le porteur du ballon, c'est-à-dire de le saisir pour le faire tomber, mais seulement en dessous des épaules.

Un match dure 80 minutes, en deux mi-temps de 40 minutes.

Comment on marque

• L'essai (5 points) : poser le ballon au sol derrière la ligne de but adverse, dans l'en-but.
• La transformation (2 points) : après un essai, un coup de pied qui doit passer entre les deux poteaux, au-dessus de la barre.
• La pénalité (3 points) : un coup de pied au but accordé après une faute de l'adversaire.
• Le drop (3 points) : un coup de pied au but en pleine action, le ballon devant rebondir au sol juste avant d'être frappé.

La mêlée et la touche

Quand le jeu s'arrête pour une petite faute, il reprend par une mêlée : huit joueurs de chaque équipe, les avants, se lient et poussent les uns contre les autres pendant qu'on introduit le ballon entre eux. Quand le ballon sort sur le côté, on fait une touche : les joueurs s'alignent et un sauteur, soulevé par ses coéquipiers, attrape le ballon lancé au-dessus d'eux.

Ces phases demandent de la force, mais aussi beaucoup de technique et de confiance : c'est pourquoi on dit souvent que le rugby est un sport où chaque gabarit trouve sa place, du grand sauteur au petit demi de mêlée rapide.

D'où vient le rugby

Une légende raconte qu'en 1823, dans l'école de la ville de Rugby, en Angleterre, un élève nommé William Webb Ellis aurait pris le ballon à la main pendant une partie de football et couru avec. Aucun document de l'époque ne le prouve, mais le trophée de la Coupe du monde porte son nom.

Ce qui est sûr, c'est que des clubs anglais fixent des règles communes au dix-neuvième siècle, et qu'une instance internationale est créée en 1886. Elle s'appelle aujourd'hui World Rugby. Le rugby est resté un sport amateur, où les joueurs n'étaient pas payés, jusqu'en 1995.

Il en existe plusieurs formes : le rugby à XV, le plus pratiqué ; le rugby à XIII, né en 1895 en Angleterre ; et le rugby à 7, rapide et spectaculaire, aux Jeux olympiques depuis 2016. Les Fidji y ont gagné le tournoi masculin en 2016 et en 2020 : ce furent les premières médailles olympiques de l'histoire de ce pays.

La Coupe du monde

La Coupe du monde de rugby existe depuis 1987. Au 1er octobre 2026, l'Afrique du Sud l'a gagnée quatre fois (1995, 2007, 2019, 2023), un record, devant la Nouvelle-Zélande (3 titres), l'Australie (2) et l'Angleterre (1). La prochaine se jouera en Australie en 2027.

Les grandes nations s'affrontent aussi chaque année : en Europe dans le Tournoi des Six Nations (Angleterre, Écosse, France, Irlande, Italie, pays de Galles), et dans l'hémisphère Sud dans le Rugby Championship (Afrique du Sud, Argentine, Australie, Nouvelle-Zélande). Avant chaque match, les Néo-Zélandais, les All Blacks, exécutent le haka, une danse guerrière maorie.

1995, un match qui a compté pour tout un pays

Pendant l'apartheid, l'Afrique du Sud était exclue de nombreuses compétitions, dont les deux premières Coupes du monde. En 1995, un an après les premières élections libres, elle organise et gagne la Coupe du monde. Le président Nelson Mandela remet le trophée au capitaine en portant le maillot vert des Springboks, longtemps symbole de la minorité blanche. Le geste est resté comme un moment de réconciliation.

En 2019 et en 2023, c'est Siya Kolisi, premier capitaine noir des Springboks, qui soulève le trophée. Le rugby progresse aussi ailleurs sur le continent : la Namibie a disputé plusieurs Coupes du monde, et le Zimbabwe s'est qualifié pour celle de 2027, sa première depuis 1991.

Le rugby féminin

La Coupe du monde féminine existe depuis 1991. La Nouvelle-Zélande l'a gagnée six fois. En 2025, l'Angleterre l'a remportée chez elle, à Londres, devant 81 885 spectateurs, un record du monde pour un match de rugby féminin.

Pour aller plus loin

• Le pays de 1995 et son histoire : L'apartheid et Nelson Mandela
• Pourquoi l'arbitre a toujours raison sur le terrain : L'arbitre et le fair-play
• Les Jeux où se joue le rugby à 7 : Les Jeux olympiques